Antonelli zet Verstappen onder druk in België: "Hij is voorlopig de man om te verslaan"

Lawrence Barretto ziet Antonelli in zijn analyse op Formula1.com na de eerste dag op Spa-Francorchamps als de coureur die verslagen moet worden. De Italiaan oogde comfortabel in de snelle en technische bochten en was vooral sterk in de middelste sector. Zijn snelste ronde bracht hem bijna een halve seconde voor Verstappen, terwijl alleen Lando Norris het verschil nog enigszins wist te beperken. Opvallend was ook dat Antonelli maar liefst 1,2 seconde sneller was dan Mercedes-teamgenoot George Russell.

Barretto is duidelijk wanneer hij beoordeelt of Antonelli voorlopig de favoriet is. "Het is moeilijk om daar iets anders dan ja op te antwoorden, gezien hoe sterk hij er vrijdag opnieuw uitzag op het veeleisende circuit van Spa-Francorchamps", stelt de Formule 1-verslaggever. Vooral de eerste run van Antonelli in VT2 maakte indruk. Op de mediumband was hij al sneller dan de tijd waarmee Verstappen op de softs de eerste vrije training aanvoerde.

Het verschil binnen Mercedes springt eveneens direct in het oog. Russell arriveerde in België met een overwinning en twee tweede plaatsen uit de laatste drie races, maar had op vrijdag zichtbaar minder vertrouwen in de auto. Bij terugkomst in de pits wees hij op banden die niet volledig op temperatuur waren. "Russell gaf toe dat zijn banden wat koud waren, maar niet koud genoeg om een achterstand van meer dan een seconde op zijn teamgenoot te verklaren", benadrukt Barretto.

Russell gaf voorafgaand aan het weekend al aan dat hij nog niet volledig comfortabel is met de Mercedes. Hij moet zijn rijstijl aanpassen om het maximale uit de auto te halen en dat was op Spa duidelijk zichtbaar. "Aan de manier waarop hij vrijdag over Spa reed, was te zien dat hij niet hetzelfde vertrouwen had als zijn teamgenoot", legt Barretto uit. Antonelli kon de wagen agressief door de bochten sturen, terwijl Russell minder zekerheid uitstraalde en zeven plaatsen lager eindigde.

McLaren had vooraf verwacht slechts het derde of vierde team te zijn, maar Norris liet zien dat de Britse renstal zich mogelijk toch in de strijd kan mengen. De aangepaste achtervleugel en vernieuwde onderdelen aan de elektrische aandrijving lijken direct effect te hebben. Norris noteerde de tweede tijd en was in de middelste sector zelfs de snelste van iedereen. Toch probeerde hij de verwachtingen na afloop te temperen.

"Ik denk dat we waarschijnlijk nog steeds het vierde team zijn", zei Norris na de trainingen. "Als we alles goed krijgen, zitten we misschien iets dichterbij dan op Silverstone." Zijn weekend wordt bovendien bemoeilijkt door een gridstraf van tien plaatsen, nadat McLaren nieuwe onderdelen aan de elektrische aandrijving monteerde. Oscar Piastri kende ondertussen een rommelige dag door een hydraulisch lek, maar wist alsnog een run op de softs en enkele waardevolle lange runs af te werken.

Red Bull begon sterk met de snelste tijd van Verstappen in VT1. Het was de eerste keer dit seizoen dat de Nederlander een vrije training bovenaan afsloot. "Verstappen leek gedurende de sessie tevreden met de auto en maakte opvallend genoeg geen enkele melding van problematisch terugschakelen", schrijft Barretto. In VT2 keerden die klachten echter terug en noemde Verstappen het terugschakelen via de boordradio zelfs "onacceptabel".

Toch was zijn algemene oordeel positiever dan op veel eerdere vrijdagen. "Het was best behoorlijk, denk ik", vertelde Verstappen. "De balans was er meteen. We moeten alleen nog wat verfijnen en hopelijk levert dat iets meer snelheid op. Met het pakket dat we hebben, was het eerlijk gezegd een goede dag."

Teamgenoot Isack Hadjar eindigde ongeveer drie tienden achter Verstappen, maar start zondag achteraan door straffen voor meerdere motorwissels. Volgens Barretto kan de Fransman desondanks vertrouwen halen uit de snelheid van de RB22. "Hij weet in ieder geval dat hij over een behoorlijke auto beschikt, waardoor hij een goede kans heeft om zich tijdens de race terug te vechten naar de punten", stelt de verslaggever.

Ferrari liet in de eerste training nog zien dat het ondanks de lange rechte stukken competitief kon zijn, maar zakte in VT2 wat terug. Lewis Hamilton reed naar de vierde tijd, al bedroeg zijn achterstand op Antonelli ongeveer driekwart seconde. Charles Leclerc eindigde als elfde, maar een ronde waarmee hij zevende zou zijn geworden, werd geschrapt wegens het overschrijden van de baanlimieten. Volgens Barretto wacht Ferrari daardoor nog "veel werk gedurende de nacht" om Mercedes en Antonelli echt te kunnen aanvallen.