F1 zoekt al sinds 2017 naar race in Afrika: "Een geschikt land vinden was niet eenvoudig"

Liberty Media heeft sinds de overname van de Formule 1 in 2017 de wens om een race in Afrika te organiseren. Daarmee wil de sport een continent toevoegen dat al jarenlang ontbreekt op de kalender. Benson benadrukt dat het niet alleen om het uitbreiden van het aantal races gaat, maar ook om de internationale positie van de koningsklasse. “Het was de ene grote ontbrekende schakel op de kalender”, legt Benson uit bij de BBC.

De Grand Prix op Afrikaanse bodem zou de Formule 1 bovendien een bijzondere mijlpaal opleveren. "De race in Rwanda zal ervoor zorgen dat F1 op ieder bewoond continent aanwezig is, en bovendien toegang krijgt tot een grotendeels onbenutte markt", legt Benson uit. Daarmee schetst hij twee belangrijke redenen voor de interesse van Liberty Media, de kalender geografisch completer maken en nieuwe commerciële mogelijkheden aanboren. Afrika biedt de sport een kans om een publiek te bereiken dat volgens Benson nog grotendeels onbenut is.

Ondanks die ambities bleek het vinden van een geschikte gastheer geen eenvoudige opgave. De Formule 1 heeft verschillende mogelijkheden onderzocht, maar niet ieder project beschikte over de juiste voorwaarden om daadwerkelijk een race te organiseren. "Maar het vinden van een land dat geschikt is om als gastheer op te treden, is niet eenvoudig geweest", vertelt hij. Daarmee maakt hij duidelijk dat de wens om naar Afrika te gaan al langer bestaat, maar dat de uitvoering ervan op praktische obstakels stuitte.

Een van de onderzochte mogelijkheden lag in Marokko. "Er was een project in Marokko, vlak bij Tanger, maar daarvoor ontbrak de noodzakelijke financiering", aldus Benson. Het voorbeeld laat zien dat belangstelling voor een Afrikaanse Grand Prix alleen niet voldoende is. Een kandidaat moet ook over de financiële middelen beschikken om de plannen daadwerkelijk uit te voeren

Ook Zuid-Afrika leek lange tijd een serieuze kanshebber voor een terugkeer op de Formule 1-kalender. Vooral het circuit van Kyalami kwam nadrukkelijk in beeld. Daar werd voor het laatst in 1993 een Grand Prix verreden, waardoor een terugkeer een einde zou maken aan een afwezigheid van tientallen jaren. Volgens Benson leek een akkoord op een bepaald moment dichtbij. "Op een gegeven moment leek de Formule 1 behoorlijk dicht bij een akkoord om voor het eerst sinds 1993 terug te keren naar Kyalami in Zuid-Afrika, maar er waren problemen met de promotor", vertelt de BBC-journalist.

Zuid-Afrika heeft de hoop op een Grand Prix overigens niet volledig opgegeven. Benson schrijft dat er momenteel mogelijk nog vier afzonderlijke projecten lopen, waaronder plannen rond Kyalami en twee initiatieven in Kaapstad. Toch betekent dat niet dat een race op korte termijn haalbaar is. "Maar ze zijn allemaal nog te ver verwijderd van een realistische mogelijkheid", stelt hij.

De zoektocht naar een Afrikaanse race is daarmee al jaren een belangrijk, maar ingewikkeld dossier voor Liberty Media. Marokko liep tegen een gebrek aan financiering aan, terwijl een mogelijke terugkeer naar Kyalami strandde door problemen met de promotor. Ook de overige Zuid-Afrikaanse projecten zijn volgens Benson nog niet ver genoeg gevorderd. Met Rwanda hebben ze nu wel een race op het continent waar ze zo lang mee bezig waren.