Palmer uit kritiek op Hamilton en Leclerc bij Ferrari: "Ze vechten harder tegen elkaar dan tegen anderen"

Het team uit Maranello reist desondanks met vertrouwen af naar de Grand Prix van de Verenigde Staten. Ferrari stond in Maleisië en Singapore op het podium en beide coureurs hebben een uitstekend verleden op het Circuit of the Americas. Hamilton won er vijf keer, terwijl Leclerc in 2024 zegevierde. Toch verwachten Palmer en commentator Alex Jacques geen overwinning in Austin.

Volgens Palmer heeft Ferrari de afgelopen weken een flinke stap gezet. De Brit zag in Singapore zelfs mogelijkheden voor een overwinning, al bleek Max Verstappen uiteindelijk een maatje te groot. "Ik dacht eigenlijk dat een van de Ferrari-coureurs de poleposition zou pakken in Singapore", zegt Palmer in de F1 Nation-Podcast. "Als dat was gelukt, hadden we het misschien over een overwinning gehad, gezien het verloop van de strategie. Verstappen was duidelijk de beste, maar Ferrari had een kans op poleposition."

Jacques verwacht dat Ferrari in Austin minder competitief zal zijn. Vooral het gebrek aan topsnelheid kan het team volgens hem opbreken. "Ik denk dat het tekort aan snelheid op de rechte stukken ervoor zorgt dat Ferrari hooguit voor het podium kan vechten", stelt de commentator. "Ik zie ze niet om de overwinning strijden. Ze hebben simpelweg niet de snelheid om voorop te blijven op het lange rechte stuk achterop het circuit, en ook de aanloop naar de eerste bocht is lang."

Toch sluit Palmer niet helemaal uit dat Hamilton voor een verrassing kan zorgen. De zevenvoudig wereldkampioen voelt zich van oudsher thuis op het Amerikaanse circuit, waar hij in 2021 nog een indrukwekkend duel met Verstappen uitvocht. Jacques herinnert zich die race als een van de beste gevechten tussen beide coureurs. Palmer ziet vooral in de ervaring van Hamilton een mogelijke uitweg voor Ferrari. "Volgens mij is een beetje Hamilton-magie het enige waarmee Ferrari dat tekort aan motorvermogen kan compenseren", zegt hij.

Naast de snelheid van de auto maakt Palmer zich zorgen over de verhouding tussen Hamilton en Leclerc op de baan. Volgens de voormalig Renault-coureur proberen de Ferrari-coureurs elkaar soms zo nadrukkelijk af te troeven dat ze het grotere plaatje uit het oog verliezen. "Als coureur is je teamgenoot altijd je eerste rivaal", legt hij uit. "Je wilt samen de snelste auto ontwikkelen, maar weinig coureurs zullen zichzelf opofferen om hun teamgenoot te helpen."

Bij Ferrari ziet Palmer die rivaliteit sterker terug dan bij andere teams. Hij wijst onder meer naar de Grand Prix van Nederland, waar Leclerc in de slotfase een volgens hem veel te ambitieuze inhaalpoging deed terwijl Hamilton George Russell probeerde te achterhalen. "Charles probeerde Lewis aan de binnenkant voorbij te gaan, terwijl die actie er helemaal niet in zat", stelt Palmer. "Lewis verdedigde vervolgens agressief, waardoor George verder kon wegrijden."

Hamilton besloot in Singapore tijdens een Virtual Safety Car niet naar binnen te komen, terwijl Leclerc wel nieuwe banden haalde. De Brit verklaarde na afloop dat hij aanvankelijk de ingang van de pitstraat had gemist en vervolgens besloot buiten te blijven. Palmer vermoedt echter dat de wens om zijn teamgenoot te verslaan ook een rol speelde. "Als Lewis achter Charles naar binnen was gekomen, had hij waarschijnlijk ook achter hem gefinisht", legt de analist uit.

Die keuze pakte desastreus uit. Hamilton viel in de slotfase terug naar de zesde plaats, terwijl Leclerc als tweede eindigde. Volgens Palmer had Ferrari zonder die beslissing een dubbel podium kunnen behalen. "Voor mij is de enige logische verklaring dat Lewis iets anders wilde proberen dan Charles", stelt hij. "Uiteindelijk kreeg hij dat keihard terug, want hij eindigde als zesde met versleten banden. Hij had gewoon kunnen stoppen en een podium kunnen pakken."

Palmer benadrukt dat hij het probleem bij beide coureurs ziet en niet uitsluitend bij Hamilton. Hij merkt dat ze ook via de boordradio snel aangeven wanneer ze sneller denken te zijn dan de ander. "Zodra ze meer dan drie bochten achter hun teamgenoot rijden, hoor je al over de radio dat ze erlangs willen omdat ze sneller zijn", zegt Palmer. "Bij Ferrari lijkt het alsof ze heel snel willen benadrukken dat ze sneller zijn dan hun teamgenoot. Ik denk echt dat het van beide kanten komt."