Commentator noemt Verstappen en Hamilton als maatstaf in Formule 1: "Dat is een ander niveau"

Ook Alpine heeft ten opzichte van het dramatische seizoen 2025 een flinke stap gezet. De Franse renstal verruilde de eigen Renault-motor voor een Mercedes-power unit en staat met 61 punten zesde bij de constructeurs, slechts vijf punten achter Racing Bulls. Gasly heeft 42 van die punten voor zijn rekening genomen. Vorig seizoen eindigde Alpine nog als laatste met slechts 22 punten, waardoor Valkenburg de huidige prestaties als een duidelijke verbetering beschouwt.

Valkenburg vindt vooral de manier waarop Gasly zichzelf na zijn Red Bull-periode opnieuw heeft opgebouwd indrukwekkend. "Ik vind dat Pierre het in deze omgeving goed heeft gedaan en Flavio heeft overtuigd van zijn kwaliteiten", zegt hij in de Nailing the Apex-Podcast. "Als je naar zijn traject in de Formule 1 kijkt, begon het bij Red Bull natuurlijk niet goed. Het was eigenlijk te veel en te vroeg. Die auto paste ook helemaal niet bij hem en hij verloor daar veel vertrouwen."

Dat vertrouwen heeft Gasly volgens Valkenburg in de jaren daarna stap voor stap teruggewonnen. "In de loop der tijd heeft hij dat weer opgebouwd en hij heeft zichzelf ontwikkeld tot een ontzettend bruikbare Formule 1-coureur", vervolgt de commentator. Of de Fransman ook daadwerkelijk het niveau heeft om wereldkampioen te worden, vindt Valkenburg veel moeilijker te beoordelen zolang hij niet over een auto beschikt waarmee hij structureel om overwinningen kan strijden.

"Als de auto er is, misschien", stelt Valkenburg. "Ik zal nooit zeggen dat een Formule 1-coureur niet het niveau heeft om wereldkampioen te worden als hij die auto nooit onder zich heeft gehad. Dat is namelijk weer een heel ander niveau waaraan coureurs moeten wennen zodra ze daar terechtkomen." Volgens hem heeft vrijwel iedere coureur die de Formule 1 bereikt onder de juiste omstandigheden de mogelijkheid om een titel te pakken.

Het verschil zit volgens Valkenburg vooral in het jarenlang vasthouden van dat uitzonderlijke niveau. "Als je de Formule 1 haalt en je krijgt de juiste auto en bepaalde omstandigheden vallen jouw kant op, dan kun je wereldkampioen worden", legt hij uit. "Maar consequent op dat niveau presteren is weer iets anders." Daar komen volgens de Nederlander juist de grootste namen van de huidige generatie bovendrijven.

Valkenburg noemt Verstappen en Lewis Hamilton daarbij als belangrijke voorbeelden. Hamilton kende tussen 2022 en 2025 moeilijke jaren, maar lijkt onder de nieuwe reglementen weer beter uit de verf te komen. De Ferrari-coureur staat momenteel tweede in het wereldkampioenschap. Verstappen beschikt met de Red Bull ondertussen niet over het sterkste pakket en staat zesde met 109 punten, maar wist in de eerste elf Grands Prix wel vier podiumplaatsen te behalen.

"Als je naar Max Verstappen en Lewis Hamilton kijkt, dan zijn dat twee coureurs die vrijwel altijd aan de top van hun kunnen zitten", stelt Valkenburg. "Lewis had het tussen 2022 en 2025 moeilijk met de reglementen, maar hij lijkt nu weer uitstekend in vorm. Deze regels passen ook behoorlijk goed bij zijn rijstijl." Bij Verstappen ziet de commentator echter nauwelijks zulke schommelingen.

Ook Charles Leclerc schaart Valkenburg bij de coureurs die onder de juiste omstandigheden uitzonderlijk veel uit een auto kunnen halen. "Charles Leclerc zou ik daar ook bij zetten", vertelt hij. "Zodra hij een auto eenmaal begrijpt, is hij er meestal ontzettend sterk mee." Toch gebruikt Valkenburg Verstappen als duidelijkste voorbeeld van een coureur die vrijwel onafhankelijk van de omstandigheden een bijzonder hoog niveau weet vast te houden.

Alpine lijkt ondertussen volgens Valkenburg ongeveer te presteren waar het team met zijn huidige investeringsniveau thuishoort. De overstap naar Mercedes-motoren noemt hij logisch en hij verwacht dat de renstal daar in de toekomst nog meer uit kan halen. Alpine gaf zelf al aan dat het samen met Racing Bulls verwikkeld is in een ontwikkelingsstrijd om de vijfde positie. "Ik denk dat ze het goed doen", zegt Valkenburg. "Maar Max Verstappen? Die zit eigenlijk altijd, consequent, aan de top van zijn kunnen."