Hughes wijst op de plus- en minpunten: 'Verstappen had een typische Red Bull-vrijdag'

Mark Hughes zag in Bakoe een Max Verstappen zoals hij die al vaker zag in de eerste sessies van een raceweekend. Red Bull Racing maakte een middelmatige indruk: er waren plus- en minpunten. Volgens Hughes kunnen die minpunten nog worden weggewerkt. Daardoor zou Verstappen, net als in Monza, ook in Bakoe voor de overwinning mee kunnen doen.

De Britse journalist schetst zijn analyse van de eerste twee oefensessies bij The Race met een duidelijke insteek. 'Er zijn drie cruciale elementen die begrepen moeten worden en die om beslissingen vragen dit weekend in Bakoe: het niveau van de vleugels, de bandenkeuze en de kans op een tow.' Teams konden het verlies van een halfuur in de eerste vrije training missen. McLaren kon het zich zeker permitteren dat Lando Norris in de muur reed in de tweede vrije training en de long runs misliep.

Geen goede tweede sessie voor McLaren

'Het was de meest slordige tweede oefensessie die we dit seizoen zagen bij McLaren', oordeelt Hughes streng over het team dat dit seizoen grotendeels domineert. Het is overigens niet zo dat Piastri zich hoeft te wentelen in zijn triomf, nadat Norris in aanraking kwam met de muur. 'Oscar Piastri had ook zulke momenten, hoewel hij op de baan bleef. De auto was ook niet bijzonder snel.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat was een opvallende vaststelling. 'Het was een sterk contrast met de eerste vrije training, waarin McLaren een halve seconde voorsprong leek te hebben op de rest van het veld.' In de tweede vrije training had McLaren geen antwoord op Ferrari’s tempo. 'De Ferrari's waren ook het snelst in de long runs, ondanks verschillen tussen beide coureurs van het team op gebied van bandenkeuze en de vleugels.'

Ferrari's het best in de long runs

Hughes zette vervolgens de gemiddelde tijden van de long runs op een rij. Niemand deed beter dan Charles Leclerc, met een tijd van 1:46,212 op zachte banden. Zijn teamgenoot Lewis Hamilton was tweede beste in dat opzicht, met een tijd van 1:46,297 op mediumbanden. Daarna volgt Alexander Albon van Williams. Op de vierde plaats staat Max Verstappen, met het gemiddelde van zijn long runs in de RB21 op zachte banden: 1:46,566.

Met deze cijfers in gedachten bespreekt Hughes de drie cruciale elementen waar hij het eerder over had. Hij begint met de vleugels. 'De geschiedenis zegt ons dat een achtervleugel met superlage downforce over één rondje in Baku waarschijnlijk sneller is dan een conventionele, medium-lage achtervleugel, maar dat die laatste sneller is tijdens een stint in de race. Er moet dus een keuze gemaakt worden: een defensieve race rijden vanaf een hoge startgridpositie of een aanvallende race vanaf lager op de grid.'

Meer kans op snelle ronde met C5-banden

De positie van de achtervleugel kan ook effect hebben op de tow. Hughes zag Hamilton in zijn eerste snelle ronde op nieuwe zachte banden een tow krijgen van Pierre Gasly's Alpine aan het einde van het rechte stuk van twee kilometer. Dat zou Hamilton ongeveer 0,25 seconde hebben opgeleverd. Vervolgens belicht Hughes zijn derde element: de banden. De C5 lijkt een breder window te bieden om een snelle ronde te rijden dan de C6. 'Met drie sets C5 en acht sets C6 beschikbaar, komt er een strategisch element bij de bandenkeuze in de oefensessies. De vier topteams maakten verschillende keuzes.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarna bespreekt Hughes hoe die vier topteams zich op dit vlak opstelden, inclusief Red Bull. 'Max Verstappen had een typische Red Bull‑vrijdag. De auto bereikte een dieptepunt in sommige remzones. Verstappen had wat te veel onderstuur naar zijn zin, op een circuit waar hij nooit graag rijdt. Desondanks is hij sneller in de trage secties dan Hamilton. Het gemiddelde van zijn long runs is beter dan dat van McLaren of Mercedes.'

Verstappen moet hopen op Monza-scenario

Dat werd al duidelijk uit de cijfers eerder vermeld. Red Bull lijkt al enkele problemen die Verstappen teisterden, deels opgelost te hebben. 'Na veel mechanische veranderingen heeft hij nu de nodige stabiliteit gevonden bij het remmen. Er wordt gewerkt aan het scherper nemen van bochten. Met efficiënte aanpassingen in de set-up, zoals we die in Monza zagen vanaf vrijdag en in de loop van zaterdag, zou Verstappen opnieuw een kandidaat zijn voor de prijzen.'