Commentator ziet reden voor afscheid Zandvoort: "Ze zijn bang voor toekomst zonder Max"

Viaplay-commentator Nelson Valkenburg is in aanloop naar dat afscheid volop bezig met de Nederlandse Grand Prix. De commentator werkte bovendien mee aan een documentaire van 75 minuten over de terugkeer van de race en de enorme hoeveelheid werk die daarvoor nodig was. Volgens Valkenburg wordt tegenwoordig snel vergeten hoe klein de kans aanvankelijk was dat Zandvoort daadwerkelijk een plek op de Formule 1-kalender zou krijgen.

Met de laatste Grand Prix in zicht wilde Valkenburg het verhaal achter de terugkeer vastleggen. "We wilden eigenlijk een soort liefdesbrief aan deze organisatie maken en laten zien hoe hard ze hebben gewerkt om de race terug op de kalender te krijgen", legt hij uit in de Nailing the Apex-Podcast. "We kennen het nu als een van de succesvolste Formule 1-races, maar in 2016 en 2017 waren de kansen echt minimaal. Niemand geloofde erin. Ik zelf absoluut ook niet."

Juist voor Valkenburg was dat opvallend, aangezien hij rondom het circuit opgroeide en Zandvoort daardoor als geen ander kende. "Misschien geloofde ik er juist niet in omdat ik op dat circuit ben opgegroeid", vervolgt hij. "Ik vond het destijds simpelweg niet geschikt voor de Formule 1. Maar de organisatoren hadden een visie." In de documentaire wordt volgens Valkenburg uitgebreid duidelijk gemaakt hoe die visie uiteindelijk werkelijkheid werd en hoeveel obstakels daarvoor moesten worden overwonnen.

Daarbij ging het bepaald niet alleen om het aanpassen van het circuit. "Ze kregen te maken met 36 rechtszaken van milieuorganisaties, er was een gebrek aan steun vanuit de overheid en ze moesten grote technologiebedrijven en andere ondernemingen erbij betrekken om voldoende steun te vinden", vertelt Valkenburg. Ook de enorme populariteit van Max Verstappen speelde een belangrijke rol. "Ze hebben Max ingezet om uiteindelijk over die streep te komen. En precies toen het allemaal gelukt was, kwam corona en werd hun race afgelast."

De geplande terugkeer in 2020 ging inderdaad niet door vanwege de coronapandemie, waarna de Nederlandse Grand Prix uiteindelijk in 2021 terugkeerde. In zijn documentaire spreekt Valkenburg met ongeveer vijftien betrokkenen bij het bijzondere verhaal van Zandvoort. Onder anderen Bernie Ecclestone, Michael Masi, Max Verstappen en Bernhard van Oranje komen aan het woord. "Met Max hebben we behoorlijk lang gesproken", benadrukt Valkenburg. "Het is een documentaire waar we absoluut trots op mogen zijn."

Dat Zandvoort ondanks de enorme populariteit na 2026 van de kalender verdwijnt, heeft volgens Valkenburg niet te maken met een gebrek aan belangstelling. Formule 1 en de organisatie hebben bevestigd dat de promotor zelf heeft besloten na 2026 te stoppen. Ook alternatieven, waaronder het afwisselend organiseren van de race, lagen op tafel. De organisatie wees daarbij eerder op de financiële risico's die horen bij het volledig privaat organiseren van het evenement.

Valkenburg denkt dat juist daar de kern van het probleem zit. "Het probleem is niet dat ze die race niet uitverkocht krijgen", stelt de commentator. "Ze hebben meer geld nodig dan wat de fans alleen kunnen opbrengen." Daarbij speelt ook de onzekere toekomst van Verstappen volgens hem een rol. De Nederlander is al sinds de terugkeer van Zandvoort dé publiekstrekker van de race en won drie van de eerste vier edities na de comeback.

Een langdurig nieuw contract zou daarom een aanzienlijk risico betekenen. "Ik denk dat ze een beetje bang zijn voor de toekomst zonder Max", zegt Valkenburg. "Op een gegeven moment stopt hij met de sport. Misschien over twee jaar, drie jaar of vijf jaar, wat het ook wordt. Maar dan is het lastig om nu een lang contract te tekenen." De organisatie koos er uiteindelijk zelf voor om de onderhandelingen niet voort te zetten en op een hoogtepunt afscheid te nemen. "Volgens mij is het zelfs de eerste keer dat een circuit dat zelf heeft gedaan."