Voormalig F1-teambaas lyrisch over Verstappen, opvallend positief over Ferrari

Vrijwel niemand twijfelt aan de kwaliteiten van Verstappen, maar ook de Limburger is tot op zekere hoogte afhankelijk van het materiaal. En de Red Bull-bolide stelde hem tot het afgelopen weekend niet in staat om zijn eerste Grand Prix-zege van het seizoen te boeken. In Azerbeidzjan kwam de viervoudig wereldkampioen nog ontzettend dicht in de buurt, maar George Russell hield een kleine twee tienden over aan de finish.

Verstappen dacht dat Bakoe zijn beste kans op een zege zou zijn, maar niets bleek minder waar. In Maleisië was hij heer en meester. In de eerste vrije training zette hij al meteen de toon door de concurrentie op ruime achterstand te zetten. Enkel pech leek de 29-jarige te kunnen stoppen, maar in tegenstelling tot in Bakoe liep alles op rolletjes. Minardi zag dan ook een Verstappen als in zijn beste jaren. "Het werd een race die gedomineerd werd door Verstappen, die absoluut perfect reed", schrijft de voormalig F1-teambaas in een blog op zijn eigen website.

Verstappen vertrok vanaf poleposition, maar zakte na een mindere start terug tot achter de coureurs van Mercedes, die allebei juist een voortreffelijke start kenden. Verstappen maakte zich echter geen zorgen en nam al snel de tweede plaats weer over van Russell, om daarna in rap tempo het gat met Andrea Kimi Antonelli te dichten. Nadat de race na de crash van Valtteri Bottas werd hervat, moest ook de WK-leider er meteen aan geloven. Verstappen was scherp en troefde de Italiaan af in bocht 2.

Minardi steekt zijn bewondering voor de Red Bull-kopman dan ook niet onder stoelen of banken. "Max zette constant uitstekende rondetijden neer en wist een uiterst complexe race, die gekenmerkt werd door een natte baan, steeds veranderende omstandigheden, safety cars en virtual safety cars, perfect te controleren. Hij hield zijn hoofd er te allen tijde bij en vond een opmerkelijk ritme, zelfs toen de baan opdroogde", zegt de 79-jarige Italiaan. "Nadat hij in de openingsfase was teruggezakt achter de Mercedessen, heroverde hij de leiding. Hij boekte een verdiende overwinning en maakte geen fouten", aldus het oordeel van Minardi.

De oud-teambaas spreekt niet alleen vol lof over Verstappen, ook zijn Red Bull-teamgenoot Isack Hadjar verdient een pluim. De Fransman reed in de slotfase opnieuw op de derde plaats, maar werd nog door zowel Lewis Hamilton als Charles Leclerc gepasseerd. Toch kan Hadjar wat Minardi betreft tevreden zijn. "Hij bewijst opnieuw dat hij een uitstekende teamgenoot is voor Verstappen. Hij is de coureur die hem het meest op de proef kan stellen. Ook in Sepang reed hij weer een solide race en streed hij vooraan mee."

Over Ferrari is de Italiaan opvallend positief. Beide coureurs maakten in de openingsfase de verkeerde keuze door op slicks van start te gaan. Zowel Hamilton als Leclerc lag binnen een aantal ronden al meer dan een minuut achter op de koplopers, maar uiteindelijk kwamen ze nog als derde en vierde over de finish. Daar was de hulp van de safetycar echter wel voor nodig. "Bij Ferrari was de strategie van Hamilton bijzonder treffend. Vanaf de eerste startrij wist Lewis optimaal te profiteren van het potentieel."

"Nadat hij door de keuze voor zachte banden op een natte baan naar achteren was gezakt, wist hij een buitengewone inhaalrace te rijden en op te klimmen naar de derde plaats", vervolgt de Italiaan. "Ook Leclerc wist terug te komen tot de vierde plaats. Gezien de omstandigheden en de strategische keuzes is het dus een dubbel positief resultaat voor Ferrari. Dit was zondag waarschijnlijk het maximale wat ze konden bereiken", aldus Minardi.