Brown verwacht dat Verstappen sleutelfiguur al sneller moet missen: "Ik ben optimistisch"

Lambiase werkt al sinds de komst van Verstappen naar Red Bull in 2016 nauw samen met de Nederlander. Het duo groeide in de jaren daarna uit tot één van de succesvolste combinaties tussen coureur en race-engineer in de Formule 1. Over de boordradio is Lambiase al jaren de vaste stem naast Verstappen, maar aan die samenwerking komt hoe dan ook een einde nadat McLaren eerder zijn komst officieel bekendmaakte.

McLaren communiceerde bij die aankondiging dat Lambiase uiterlijk in 2028 zou beginnen. Dat liet ruimte voor een langere periode waarin hij nog aan Red Bull verbonden zou blijven. Brown lijkt nu echter te rekenen op een snellere overgang. “Ik ben optimistisch dat we hem op enig moment volgend jaar in papaja zullen zien”, vertelt de Amerikaan bij Sky F1. Daarmee richt McLaren zich dus nadrukkelijk op een komst in 2027.

Brown geeft daarmee een duidelijkere indicatie van de gewenste planning rond Lambiase. Helemaal definitief is een startdatum in 2027 op basis van zijn woorden nog niet, maar de McLaren-topman verwacht duidelijk dat het niet tot 2028 hoeft te duren. Voor Verstappen zou dat betekenen dat hij mogelijk al na dit seizoen afscheid moet nemen van de engineer met wie hij vrijwel zijn volledige Red Bull-loopbaan heeft samengewerkt.

De functie van Lambiase bij McLaren zorgt ondertussen eveneens voor discussie. Bij de aankondiging stelde McLaren dat hij chief racing officer wordt en in die positie rechtstreeks rapporteert aan teambaas Andrea Stella. Red Bull-teambaas Laurent Mekies heeft daar echter een andere lezing van gegeven. Volgens Mekies zou Lambiase uiteindelijk juist de rol van teambaas bij McLaren gaan vervullen. McLaren heeft dat scenario niet op dezelfde manier bevestigd.

Verstappen verliest in ieder geval een bijzonder belangrijke vertrouweling wanneer de overstap definitief wordt afgerond. Lambiase begeleidde hem tijdens zijn succesvolste jaren bij Red Bull en speelde een centrale rol in de communicatie tussen de Nederlander en de pitmuur. Juist doordat hun samenwerking zo lang duurt en beiden elkaar uitstekend kennen, is zijn vertrek meer dan alleen een normale personeelswissel binnen het team.

McLaren hoopt ondertussen met de komst van Lambiase ook organisatorisch een volgende stap te zetten. Het team kent in 2026 een wisselvallig seizoen en verloor de afgelopen periode terrein in de rangorde. Brown benadrukt dat er binnen de fabriek desondanks vertrouwen is in de richting die het team heeft gekozen. “Ik ben erg enthousiast over alles wat we in de fabriek hebben lopen. De mannen en vrouwen leveren geweldig werk.”

Brown ziet bovendien vooruitgang na een moeizaam begin van het seizoen. “We hebben dit jaar veel terrein goedgemaakt na een heel moeilijke start, maar ik heb het gevoel dat we de zaken nu min of meer onder controle hebben”, vertelt hij. Tegelijkertijd erkent de Amerikaan dat McLaren nog niet klaar is. “Er is nog heel veel werk te doen. De coureurs rijden geweldig en het zijn spannende tijden.”

McLaren kijkt daarbij verder dan alleen de Formule 1. Het team breidt zijn activiteiten uit en zal volgend jaar ook actief zijn met een Hypercar-programma in het World Endurance Championship. Daarnaast blijft het IndyCar-project een belangrijk onderdeel van de organisatie. “We hebben het World Endurance Championship en ons IndyCar-team”, zegt Brown. “Het is dus goed om iedere dag in een papaja-shirt bij het MTC aan het werk te verschijnen.”