Long runs | Polesitter Russell is absoluut niet de favoriet, vertekend beeld bij Verstappen

De vier topteams leken in de eerste helft van de vrije training aan elkaar gewaagd te zijn. De snelste tijd verhuisde van team naar team. Verstappen stond nooit bovenaan, maar tweemaal was hij wel snel in de eerste sectoren, waarna foutjes in de laatste sectoren hem de snelste tijd kosten. Toch bleef er weinig over van die goede start in de tweede helft van de training. Verstappen kelderde zelfs naar de elfde plek.

Kimi Antonelli zette ondertussen de snelste tijd neer en de kampioenschapsleider ging dus als favoriet de sprintkwalificatie in. Na de openingsminuten kon er al een streep worden gezet door de naam van de Italiaan. Antonelli schoot bij zijn eerste poging door de grindbak en liep dus schade op aan de vloer van zijn Mercedes. Gelukkig voor het Duitse team profiteerde George Russell optimaal met de snelste tijd. Hij mag vooraan starten, voor Lando Norris, Charles Leclerc, en Oscar Piastri. Met vier coureurs binnen een tiende en drie verschillende teams in de top drie, is het duidelijk dat de concurrentie moordend is.

Toto Wolff liet weten dat inhalen lastig is in Nederland, maar voegde ook toe dat Ferrari in de racesimulatie zeer snel was. De cijfers beamen dat de Italiaanse renstal sneller was dan Mercedes. Het snelste gemiddelde komt op naam van Lewis Hamilton te staan. Het probleem is dat de Brit in de sprintkwalificatie niet toesloeg en vanaf P7 moet komen. Hij behoort dus in de Grand Prix tot de kanshebbers, maar een sprintrace vanaf de zevende plek winnen lijkt onwaarschijnlijk.

Wie is dan de grote rivaal van Russell? Dat is duidelijk Lando Norris. De regerend wereldkampioen start op de eerste startrij, heeft doorgaans goede starts, en blinkt dit jaar vaker uit qua racesnelheid dan qua kwalificatiesnelheid. In Hongarije werd hij na de kwalificatie nog over het hoofd gezien, maar dat zou hier een fout zijn. Als hij na de start nog in de top twee rijdt, kan hij Russell vermoedelijk meteen onder druk zetten. Niet Russell, maar Norris is de favoriet in Zandvoort.

Met Antonelli op P5 lijkt de kans klein dat de Italiaan voor Russell eindigt. Met het oog op de Grand Prix heeft Russell echter wel degelijk zorgen. Russell was qua race pace in de eerste elf Grands Prix trager dan Antonelli, en dat lijkt dit weekend niet anders te zijn. Dat maakt het meteen onwaarschijnlijk dat Russell de snelheid van de mannen achter zich kan pareren.

Daarbij moet wel toegevoegd worden dat er enkele vraagtekens boven de bovenstaande data hangen. Ten eerste zijn deze tijden gereden met de afstellingen uit de vrije trainingen. Voor de sprintkwalificatie en dus ook de sprintrace zijn er veranderingen doorgevoerd. Dat kan van invloed zijn op de verhoudingen in de zaterdagrace.

Daarnaast zijn de verschillen in brandstofhoeveelheden in racesimulaties van sprintweekenden vaak groter dan in andere weekenden. Ferrari en McLaren hebben vaak de neiging om dan met minder brandstof te rijden dan Mercedes en Red Bull. Van Antonelli mag je doorgaans verwachten dat hij, zonder vloerschade, tot de top behoort met zijn rondetijden. De achterstand van Mercedes kan dus kleiner zijn dan deze cijfers laten zien. Toch is het zeer waarschijnlijk dat de achtervolgers van Russell sneller zullen zijn dan de Brit.

Als je naar de tijden uit de tabel kijkt, lijken Red Bull en Verstappen volslagen kansloos. De achterstand van de Nederlander op de snelste mannen bedraagt meer dan een seconde. Toch is de werkelijke situatie lang niet zo slecht als deze tijden doen vermoeden. Ten eerste reed Red Bull als enige topteam op de harde banden. Volgens Pirelli zijn die banden in de openingsronden van de stint duidelijk trager dan de mediumbanden. Het verschil bedraagt bijna vier tienden per ronde.

Daarnaast heeft Red Bull met de afstelling een stap vooruitgezet. Dat beaamde Laurent Mekies na afloop van de sessie ook. Verstappen heeft dus een snellere auto dan tijdens deze racesimulaties. Verder is het altijd zo geweest dat Red Bull in de racesimulaties in sprintweekenden meer brandstof gebruikt dan alle andere teams. De achterstand van Verstappen geeft daardoor altijd een vertekend beeld.

Verstappen presteert sinds het upgradepakket in Oostenrijk in de races significant beter dan in de kwalificaties. Zijn achterstand van een halve seconde in de kwalificatie zal in de race dus sowieso kleiner worden. Hij klaagde daarnaast over een gebrek aan tractie en liet weten dat hij met meer tractie veel rondetijd kon winnen. Zeker met het oog op zondag zit er dus nog veel meer in het vat. Mogelijk heeft dit ook met de voorbereiding te maken op de kwalificatieronde. Iedereen reed een dubbele opwarmronde, met uitzondering van Red Bull. Mogelijk heeft dat gevolgen gehad voor de bandentemperatuur.

In de afgelopen raceweekenden zag het er regelmatig somber uit voor Verstappen en Red Bull, maar sinds de upgrade in Oostenrijk is Verstappen telkens op het podium geëindigd, met uitzondering van Silverstone, waar hij vanaf P3 uitviel. Het zou dus naïef zijn om Verstappen voor dit weekend al uit te sluiten. De zege lijkt te hoog gegrepen, maar Verstappen wordt vermoedelijk wel competitiever. Hoe competitief? Dat is afwachten.

Mogelijk gaat het weer daarbij ook nog een rol spelen. Op vrijdag bleef het zo goed als droog, maar op zaterdag wordt in totaal vier millimeter neerslag verwacht. In Zandvoort valt zo'n buitje nooit uit te sluiten en verschillende weerbureaus houden rekening met regen tijdens de start van de race. Mocht Verstappen niet vooraan mee kunnen doen, dan zijn er genoeg andere kanshebbers om voor een spannende race te zorgen.