Bortoleto dankt Verstappen op persoonlijk vlak: "Als hij dit leest, weet hij waar ik op doel"

Bortoleto is slechts 21 jaar oud en mag gezien worden als een van de grootste talenten in de Formule 1. Hoewel hij een groot en autosportgek land vertegenwoordigt, blijft hij voorlopig altijd met zijn voeten op de vloer staan. De bescheiden Braziliaan sprak met Erik van Haren over de rol van Nederland in zijn leven. Hij woont weliswaar in belastingparadijs Monaco, maar bezoekt Nederland regelmatig.

Dat heeft onder meer te maken met zijn vriendin. Isabella Bernardini studeerde Computer Science and Engineering in Eindhoven en studeerde eerder dit jaar af. "Ik vind het leuk om haar vragen te stellen over AI en dat soort dingen, want daar weet ze heel veel vanaf. Ik moet wel heel eerlijk bekennen dat ik het lastig vind om niet over racen te praten", grijnst de schuldbewuste Audi-coureur. "Ik heb echt geprobeerd om te veranderen, maar racen is gewoon mijn leven. Of het nu de Formule 1 is of iets anders, het is daar altijd aan gelieerd."

Bortoleto's privéleven bracht hem vaak naar Eindhoven, maar het hielp dan ook mee dat hij meteen een bezoekje aan Tilburg kon brengen. Daar is Verstappen Sim Racing, vroeger bekend als Team Redline, namelijk gevestigd. "In 2021 werkte ik voor het eerst met Atze samen", zo doelt Bortoleto op Atze Kerkhof, de oprichter van het bedrijf. "Ik reed in het FRECA-kampioenschap voor het team van Fernando Alonso (zijn manager, red.) en dat vormde dan weer onderdeel van het Nederlandse MP Motorsport. Zo kwam ik in de simulator terecht bij Atze."

Bortoleto is dus omringd door absolute toptalenten: Alonso, Verstappen, en Kerkhof. De simulator-expert heeft Bortoleto veel geholpen. "Ik kan je vertellen dat hij me aardig achter de broek zat in het begin. Hij was een strenge leraar", lacht de Braziliaanse coureur. "Hij heeft me zeker een betere coureur gemaakt. Daar ben ik hem heel dankbaar voor."

Inmiddels beschikt Bortoleto zelf over veel meer kennis en toegang tot goede simulatoren, maar hij bezoekt Tilburg nog altijd. "Ik ben Tilburg blijven bezoeken op persoonlijke titel, omdat ik het een heel erg fijne plek vind", zo doelt hij op het simracebedrijf. "Het gaat niet eens zozeer om de simulator zelf, maar ze hebben bijvoorbeeld geweldige simmodellen van circuits ontwikkeld die je publiekelijk niet kunt vinden. De auto's voelen vrijwel precies aan zoals ze in het echt ook daadwerkelijk aanvoelen. Atze is heel goed in het programmeren van de auto’s. Hij is een beetje een nerd", lacht Bortoleto. "Dat mag je wel opschrijven, hoor. Hij zal me vast een bericht sturen om me verrot te schelden, haha!"

Verstappen werkt al meer dan een decennium samen met Kerkhof en zo leerde Bortoleto de Red Bull-coureur ook al snel kennen. "Ik ontmoette hem voor het eerst in Monaco tijdens de Grand Prix en ging naar hem toe om advies te vragen, toen ik hem zag lopen in de paddock. Ik zag direct hoe puur en oprecht hij was. Daarna zagen we elkaar nog een paar keer en gingen we online spellen spelen. Zo is er een heel mooie band ontstaan. Niet alleen met Max, maar met iedereen bij Team Redline", voegt Bortoleto toe.

Bortoleto vindt het fijn dat het oorspronkelijke Team Redline uit nuchtere mensen bestaat. "Het maakt niet uit waar je vandaan komt, of dat je een Formule 1-coureur bent of niet. We gedragen ons allemaal hetzelfde als vijf jaar geleden. Max heeft zoveel bereikt in zijn carrière, maar is dezelfde persoon gebleven. Dat is voor mij ook een inspiratie", vertelt de Audi-coureur. Verstappen heeft voor en na elk raceweekend dan ook contact met Bortoleto en voorziet de jongeling van advies.

"Het voordeel is dat we niet echt concurrenten zijn, omdat hij met Red Bull verder vooraan rijdt", aldus Bortoleto, die met Audi op de achtste plek in het constructeurskampioenschap staat. De getalenteerde coureur tekende zijn contract bij Audi zelfs pas na advies van Verstappen te hebben gekregen. "Ik hoop hier bij Audi iets op te bouwen en Max helpt mij daarbij. Ik kan hem werkelijk alles vragen. Max heeft mijn blik verruimd wat heel veel onderwerpen betreft, ook op persoonlijk vlak. Dat houden we tussen ons, maar als hij dit leest weet hij waar ik het over heb", vermoedt Bortoleto.

Bortoleto heeft tien van de twaalf punten van Audi verzameld en laat zijn talent dus duidelijk zien. Toch is de voormalige Formule 3- en Formule 2-kampioen het niet gewend om in het middenveld te rijden. "Dat is zeker niet makkelijk. Sterker nog, dat is op dit moment mijn grootste uitdaging in mijn leven", geeft hij eerlijk toe. "Ik vind het nog steeds niet makkelijk om daarmee om te gaan. Ik worstel ermee."

Geduld is over het algemeen niet het sterke punt van Formule 1-coureurs, maar Bortoleto beseft dat hij op zijn kans moet wachten. "Aan de andere kant: de wereld gaat er niet aan ten onder. Er gebeuren mooie dingen bij Audi. Ik heb een mentaliteitsverandering gezien binnen het team. Over een paar jaar gaan we samen grote dingen bereiken", voorspelt hij over het automerk dat bij raceprojecten buiten de Formule 1 altijd zeer succesvol is geweest.