Long runs | Topteams zorgen met racesimulaties voor rechtstreekse vergelijking

In 2026 draaien de testdagen nog meer dan in de afgelopen jaren om de long runs. Het is leuk en aardig als je een snel rondje weet te rijden, maar als je de batterij op zondag leegslurpt, dan heb je daar weinig aan. Coureurs zullen tijdens de Grand Prix energiemanagement moeten uitvoeren en als je aan het einde van het rechte stuk de helft van je vermogen verliest, is verdedigen een kansloze missie.

In Barcelona maakte vooral Mercedes een sterke indruk, terwijl Verstappen de aandacht trok op de eerste dag in Bahrein. De donderdag was echter voor Charles Leclerc. De Monegask maakte over één ronde een goede indruk, en dat gold al helemaal voor zijn racesimulaties. In de eerste twee stints hield Leclerc zich nog enigszins in, maar in zijn slotstint reed Leclerc constant in de 1:37'ers.

Ferrari meldt zich daarmee duidelijk in het gevecht vooraan, want de derde stint van Leclerc is het snelste gemiddelde tot nu toe. Daarbij zijn vooral de lengte van de stint en de constante rondetijden indrukwekkend te noemen. Lando Norris was in zijn eerste stint weliswaar sneller dan Leclerc in zijn eerste stint, maar de wereldkampioen reed minder ronden en gaf in de laatste twee stints terrein prijs.

Mercedes en Red Bull Racing hadden problemen in de ochtenduren. Kimi Antonelli kon daardoor geen rondetijd neerzetten, terwijl Isack Hadjar pas na de lunchpauze op het scorebord verscheen. In die middaguren deelde hij niet alleen het circuit met Leclerc en Norris, maar ook met George Russell. De Mercedes-coureur maakte geen al te sterke indruk en was vermoedelijk de zwakste van de coureurs van de topteams. Het is de vraag of Mercedes bewust inhoudt, maar ook de hoge temperaturen in Bahrein helpen het Duitse team niet.

Hadjar maakte in de middagsessie heel veel meters en reed langere stints met meer ronden dan de rest. Daardoor zijn de tijden van de Fransman wat lastiger te vergelijken met de rest. In zijn laatste drie stints was Hadjar echter aan Russell gewaagd, ondanks de hogere rondenaantallen. De verschillen tussen de topteams zijn klein, maar op donderdag reed Leclerc wel het beste gemiddelde.

De belangrijkste conclusie voorlopig is wel dat de vier topteams aan elkaar gewaagd lijken te zijn. Het is momenteel too close to call. Hadjar kon in ieder geval aanklampen bij de andere coureurs van de topteams, wat al beter is dan de situatie van zijn voorgangers bij Red Bull. De Fransman lijkt nog enkele tienden tekort te komen op coureurs als Leclerc en Norris.

Dat bevestigt wel ook het goede nieuws voor Verstappen. Als zijn teamgenoot bij de kopgroep kan aanklampen, is dat over het algemeen veelbelovend voor de Nederlander, die op woensdag verreweg de snelste coureur was tijdens de racesimulaties. Voorlopig lijkt het erop dat het in de top acht redelijk spannend zal zijn, met Verstappen aan de voorkant van die groep en Hadjar aan de achterkant van deze kopgroep. Datzelfde geldt ook voor Lewis Hamilton, die het tot nu toe ook lastig heeft.