Verkapte Verstappen gaat de knieën van Antonelli nog laten knikken

Verstappen leek vorig jaar in de zomerstop klaar in de strijd om de wereldtitel. Na Zandvoort stond hij zelfs 104 punten achter op Oscar Piastri. De titelstrijd ging over de twee McLarens, Verstappen mocht hooguit nog wat overwinningen meepakken. Tot hij dat ook daadwerkelijk begon te doen. Monza, Bakoe, Austin: iedere klap maakte een onmogelijke achterstand iets minder onmogelijk. Uiteindelijk kwam Verstappen in Abu Dhabi slechts twee punten tekort voor de wereldtitel.

Norris' achterstand is nog kleiner, en daarom mag hij absoluut niet afgeschreven worden. De Norris van de afgelopen weken rijdt niet alsof hij bezig is met schade beperken. Hij rijdt alsof hij besloten heeft dat hij de rest van het seizoen gewoon moet winnen en daarna wel ziet waar hij uitkomt. De wereldkampioen maakt niet meer de slordige fouten die hij vorig jaar nog wel maakte, alsof er een druk van zijn schouders is afgevallen sinds het winnen van de titel.

Verstappen staat er natuurlijk om bekend dat hij uitermate gedecideerd is in de manier waarop hij zich opstelt, op en naast de baan. Norris straalt op dit moment een vergelijkbaar soort vertrouwen uit. Zo zei hij in Zandvoort nog dat hij vond dat 'hij het beter deed dan wie dan ook'. Die houding was vorig jaar ook de kracht van Verstappen. Hij hoefde het kampioenschap niet in één weekend terug te pakken; hij moest vooral iedere zondag maximaal toeslaan. Norris staat nu voor dezelfde opdracht.

Met nog tien Grands Prix en een sprint zijn er nog 258 punten te verdienen. Gemiddeld moet hij ruim acht punten per weekend goedmaken op Antonelli. Veel, absoluut. Maar niet absurd als McLaren structureel de snelste auto heeft. Daar zit bovendien een tweede Verstappen-les in. Een comeback maak je nooit helemaal alleen. Verstappen had in 2025 ook mindere weekenden van McLaren nodig, crashes van zijn rivalen en momenten waarop Red Bull ineens alles goed deed. Norris heeft hetzelfde nodig. Daarvoor heeft hij hulp nodig van andere teams. Als zij zich tussen Norris en Antonelli nestelen, loopt het verschil ineens veel harder terug dan met alleen zeven punten tussen een eerste en tweede plaats.

Antonelli laat echter op dit moment weinig steken vallen, en dat is natuurlijk bewonderenswaardig voor zijn leeftijd. Het Italiaanse talent maakt weinig grote fouten, maar we moeten niet vergeten dat Oscar Piastri dat eigenlijk ook niet deed in deze fase van het vorige seizoen. Zodra de druk echt groter en groter werd, liet hij pas steken vallen. Of Antonelli hetzelfde lot staat te wachten, dat weten we natuurlijk niet. Het is echter wel duidelijk dat Antonelli over een bizar talent beschikt, dus het gaat een lastige klus worden voor Norris.

Norris maakt nu gehakt van zijn teamgenoot, waarmee hij laat zien dat hij nog maar eens een stap heeft gezet. De Brit werd vaak afgeschilderd als een coureur die op één titel zou blijven steken, maar hij zaait bij de criticasters nu flink wat twijfel. Antonelli en Mercedes mogen dan wel de beste papieren hebben, maar Norris zal ze ongetwijfeld angst hebben ingeboezemd met het oog op het einde van het seizoen. McLaren lijkt de zaken daarmee ook uitstekend op orde te hebben. Monza is natuurlijk een heel andere baan, dus daar gaan we zien hoe het met het team zit.

Verstappen bewees vorig seizoen vooral dat een titelstrijd pas voorbij is wanneer de rekenmachine dat zegt. Zijn comeback leverde uiteindelijk geen vijfde wereldtitel op, maar veranderde wel een kansloze tweede seizoenshelft in een finale waarin alles nog openlag. Norris heeft nu dezelfde mogelijkheid. Misschien wordt hij geen Verstappen, daarvoor is Max te uniek. Maar als hij diens comeback kopieert, kan deze verkapte Verstappen Antonelli nog behoorlijk zenuwachtig maken.

Norris en Verstappen vergelijken is natuurlijk altijd gevaarlijk, want het zijn compleet verschillende persoonlijkheden. Toch laten de prestaties van Norris weinig aan de verbeelding over. Het zelfvertrouwen is het grote verschil ten opzichte van de 'oude' Norris. Hij moet het echter wel vol gaan houden tot de laatste race van het jaar, maar mocht hij dit doen, dan is hij absoluut nog niet uitgesloten voor het wereldkampioenschap.