Van Verstappen tot Ferrari en Williams: jarige Sainz blijft zoeken naar zijn plek aan de top

Sainz heeft die keuze kort voor zijn verjaardag zelf grotendeels gemaakt. Op 19 augustus legde hij zijn toekomst opnieuw vast bij Williams, waar hij een nieuw meerjarig contract tekende. Daarmee blijft de coureur in ieder geval in 2027 en daarna onderdeel van het project van de renstal uit Grove. Dat is een duidelijk signaal van vertrouwen, want sportief gezien heeft Williams onder de nieuwe Formule 1-reglementen juist een flinke stap achteruit gezet.

De timing van het nieuwe contract zegt veel over de positie van Sainz. De viervoudig Grand Prix-winnaar bekeek tijdens de zomer zijn mogelijkheden en kon op belangstelling van andere teams rekenen, maar besloot niet opnieuw van omgeving te veranderen. "Het zit niet in mijn karakter om van boord te springen wanneer de situatie op zijn slechtst is", stelt Sainz over zijn keuze om Williams trouw te blijven en samen door de huidige tegenvallers heen te werken.

Dat vertrouwen was een jaar geleden een stuk eenvoudiger uit te leggen. Sainz kwam in 2025 over van Ferrari nadat Lewis Hamilton zijn zitje in Maranello had overgenomen. Zijn eerste maanden bij Williams verliepen wisselvallig, maar na de zomerstop volgde de beloning. In Azerbeidzjan eindigde hij als derde en bezorgde hij Williams het eerste Grand Prix-podium sinds 2021. Later herhaalde hij dat kunststukje in Qatar, terwijl Williams het seizoen als vijfde constructeur afsloot.

Sainz eindigde dat eerste Williams-jaar zelf als negende in het wereldkampioenschap met 64 punten, negen minder dan teamgenoot Alexander Albon. De cijfers vertelden echter niet het volledige verhaal. Vooral in de tweede seizoenshelft groeide de Spanjaard in zijn rol en bewees hij dat hij nog altijd kansen kan verzilveren wanneer die zich voordoen. Bakoe was daarvan het beste voorbeeld: vanaf de tweede startplek reed hij naar een onverwachte derde plaats.

Juist daarom waren de verwachtingen voor 2026 groot, maar de nieuwe technische reglementen pakten voorlopig bijzonder slecht uit voor Williams. De FW48 was te laat klaar, te zwaar en bij de start van het seizoen niet competitief genoeg. Na twaalf Grands Prix staat Williams slechts negende in het constructeurskampioenschap met elf punten. Sainz verzamelde er daarvan zes en bezet de zestiende plaats bij de coureurs. Een podium of overwinning is dit seizoen nog ver buiten bereik gebleven.

Die tegenvallende resultaten maken zijn nieuwe verbintenis des te interessanter. Sainz had na zijn gedwongen vertrek bij Ferrari ook voor een andere route kunnen kiezen, maar ziet blijkbaar voldoende signalen achter de schermen om Williams meer tijd te geven. De renstal investeert stevig in personeel, infrastructuur en technische processen. Sainz benadrukt dat juist die ontwikkelingen hem vertrouwen geven. "We hebben alle juiste ingrediënten om terug te slaan en sterker terug te komen", zei de jarige coureur eerder.

Geduld loopt sowieso als een rode draad door de loopbaan van Sainz. Hij debuteerde in 2015 bij Toro Rosso naast Max Verstappen, maar zag de Nederlander al in 2016 promoveren naar Red Bull Racing. Zelf moest Sainz via Renault en McLaren zijn reputatie verder opbouwen. Bij McLaren brak hij definitief door als vaste waarde in de subtop, waarna Ferrari hem in 2021 naast Charles Leclerc zette. Daar groeide hij uiteindelijk uit tot Grand Prix-winnaar en vaste podiumkandidaat.

Zijn eerste overwinning liet lang op zich wachten. Pas tijdens zijn 150ste Grand Prix, op Silverstone in 2022, stond Sainz voor het eerst op de hoogste trede. In 2023 won hij in Singapore als enige niet-Red Bull-coureur een race, waarna in 2024 nog zeges in Australië en Mexico volgden. Juist dat laatste Ferrari-jaar liet zien hoe hard de Formule 1 kan zijn: Sainz won twee Grands Prix, terwijl al vaststond dat Hamilton hem het daaropvolgende seizoen zou vervangen.

Nu bevindt de Spanjaard zich opnieuw in een fase waarin hij moet wachten op een auto die zijn ambities kan dragen. Op 32-jarige leeftijd hoeft tijd niet direct zijn grootste vijand te zijn, maar Sainz moet Williams eerst richting de voorkant van de grid helpen voordat nieuwe overwinningen überhaupt realistisch worden. Zijn contract biedt daardoor niet alleen zekerheid. Het is vooral een duidelijke gok op het wederopbouwproject van James Vowles en op de technische veranderingen die momenteel in Grove worden doorgevoerd.

De eerstvolgende Grand Prix brengt hem bovendien naar een plek waar zijn Ferrari-verleden nooit ver weg is. Van 4 tot en met 6 september rijdt de Formule 1 op Monza, slechts enkele dagen na zijn verjaardag. Sainz keert daar terug als Williams-coureur, met zes WK-punten op zak en een meerjarige belofte aan een team dat nog ver verwijderd is van de positie waar hij naartoe wil. Aan zijn motivatie lijkt dat weinig te veranderen. "De uitdaging ligt er en ik ben er klaar voor", benadrukt Sainz.