Antonelli aast op Verstappen in Maleisië: "We gaan ons best doen"

Kimi Antonelli wist zich tijdens de kwalificatie niet helemaal in de strijd om de voorste startrijen te mengen. De Italiaan eindigde als vierde, nadat hij eerder in een eerdere ronde van de baan was geraakt en daarmee een tijd verloor. Volgens Antonelli zat er zonder die fout meer in, al was de poleposition volgens hem buiten bereik.

Antonelli keek ondanks zijn vierde plaats niet ontevreden terug op zijn kwalificatie, mede omdat Mercedes met slechts één nieuwe set banden werkte. "Het is veel beter dan ik had verwacht, zeker met maar één set nieuwe banden. Natuurlijk was het niet ideaal dat ik een fout maakte met de track limits. Ik stuurde onderstuurd van de baan, maar met een foutloze kwalificatie was het waarschijnlijk P2, misschien P3 geworden. P1 was vandaag niet haalbaar, want Max was te snel voor ons”, vertelt Antonelli tegenover onder andere F1Maximaal.nl.

De prestaties van Mercedes werden tijdens de kwalificatie sterk beïnvloed door de omstandigheden op het circuit. Het asfalt was erg ruw en de hoge temperaturen zorgden ervoor dat de banden volgens Antonelli al snel buiten het optimale werkvenster kwamen. Mercedes heeft daardoor nog niet volledig kunnen doorgronden hoe het nieuwe pakket zich onder deze omstandigheden gedraagt.

Dat maakt het voor het team lastig om de auto precies af te stellen en het beschikbare potentieel eruit te halen. "We moeten nog veel leren over dit pakket. Het circuit helpt daarbij ook niet, omdat het asfalt zo ruw is en het zo warm is dat de banden na twee bochten al buiten hun werkvenster zijn. We zijn dan alleen maar aan het glijden, waardoor het moeilijk is om te begrijpen hoe dit pakket werkt”, laat de Italiaan weten.

Antonelli benadrukte tegelijkertijd dat Mercedes veel werk heeft gestoken in de upgrade die dit weekend is meegenomen. Het probleem zit volgens de twintigjarige coureur niet zozeer in de kwaliteit van de onderdelen, maar vooral in de manier waarop de auto zich op dit type circuit gedraagt.

Mercedes heeft eerder dit seizoen op vergelijkbare banen vaker moeite gehad, waardoor Antonelli verwacht dat andere circuits meer duidelijkheid kunnen geven over de werkelijke potentie van de vernieuwde auto. "Het team heeft geweldig werk geleverd met het meenemen van deze upgrade, maar de manier waarop de auto werkt is compleet anders. We hebben het hele jaar op circuits met dit soort open asfalt moeite gehad. Het is erg moeilijk te begrijpen, maar we proberen er het beste van te maken. Waarschijnlijk geeft Singapore ons een beter beeld van het pakket”, kijkt hij alvast vooruit.

Antonelli verwacht bovendien dat de startpositie van Mercedes kansen biedt. Doordat hij dankzij de straf van Hadjar vanaf de derde plaats mag vertrekken, begint hij vanaf de schonere kant van de baan. Tegelijkertijd rekent hij Red Bull nog altijd tot de sterkste concurrenten. "Ik denk dat de racepace nog belangrijker is. We hebben een goede kans, zeker omdat we aan de schone kant starten. Toch denk ik dat Red Bull qua snelheid nog een voorsprong heeft. Voor ons zit het dicht bij elkaar, maar we gaan ons best doen”, aldus de Mercedes-coureur.

Antonelli wil daarom vooral proberen om de banden zo goed mogelijk te beheren. Dat kan uiteindelijk ruimte bieden om voor een sterk resultaat te vechten, afhankelijk van hoe de race zich ontwikkelt. "Track position wordt heel belangrijk en we moeten de banden zo goed mogelijk managen. Als we voor de overwinning kunnen vechten, geweldig. Als we genoegen moeten nemen met P2 of P3, nemen we dat ook”, besluit hij.

Antonelli start de Grand Prix van Maleisië daardoor vanaf de derde plaats, ondanks zijn vierde tijd in de kwalificatie. Mercedes heeft nog niet alle antwoorden over het nieuwe pakket, maar de Italiaan ziet voldoende mogelijkheden om zich in de strijd vooraan te mengen.