Antonelli troeft uitdagers af, Verstappen stapt eerder uit

De tweede vrije training voor de Grand Prix van São Paulo ging onder droge omstandigheden van start, maar het was wel zwaar bewolkt in de Braziliaanse stad. Veel coureurs wachtten dan ook niet af en reden meteen naar buiten. Dat gold ook voor de zes vaste coureurs die in de eerste vrije training ontbraken, waaronder Charles Leclerc, die vanwege vaderschapsverlof pas op vrijdag in Brazilië aankwam.

Leclerc had niet lang nodig om op snelheid te komen. Na drie minuten reed hij de snelste tijd, al was het toen nog wachten op veel andere coureurs van de topteams. Gabriel Bortoleto viel positief op door niet veel later een knappe 1:12,4 neer te zetten. Die tijd hield hem lange tijd in de top vijf. Bij de eerste pogingen waren alleen Kimi Antonelli, Lando Norris en Max Verstappen sneller.

Antonelli en Norris openden de sessie op harde banden, terwijl Verstappen op mediumbanden reed. De coureurs van de topteams deden daarmee het tegenovergestelde van de eerste vrije training en sloten de vrijdag allemaal met dezelfde banden af. In die eerste poging was Antonelli twee tienden sneller dan Norris en vier tienden sneller dan Verstappen. Isack Hadjar meldde na vijf minuten al regendruppels, maar dat leek de coureurs nog niet af te remmen.

Na zeven minuten zocht Red Bull naar tijdsverbeteringen bij de tweede snelle ronden. Verstappen kwam daarbij tijdelijk voor Norris te staan, maar de Brit was alweer sneller onderweg met zijn McLaren, die voorzien was van upgrades. Norris heroverde de tweede plek, 0,075 seconden voor Verstappen. Antonelli vond bij zijn tweede poging ook een tiende extra. Na tien minuten was de wereldkampioen twee tienden sneller dan Norris en Verstappen.

Bortoleto stond drie tienden daarachter nog altijd op de vierde plek, voor Hadjar, Oscar Piastri en Ferrari-coureurs Leclerc en Lewis Hamilton, die aangaf dat hij helemaal geen goed gevoel had bij het remmen. George Russell reed zijn eerste snelle ronde pas na twaalf minuten, maar kwam zeven tienden tekort op zijn teamgenoot en bleef op P6 steken. Bij zijn volgende poging schoof hij op naar de vierde plek, net voor Bortoleto.

Leclerc klom na een kwartier naar de vijfde plek en verwees Bortoleto op dat moment pas terug naar de zesde plek. Veel coureurs zochten op dat moment de pitstraat op. De top tien bestond na 21 minuten uit Antonelli, Norris, Verstappen, Russell, Leclerc, Piastri, Bortoleto, Hadjar, Hamilton en Pierre Gasly.

Hadjar was de eerste coureur met een kwalificatiesimulatie. De Fransman schoof daarbij op naar de tweede plek, achter Antonelli, die zijn tijd op harde banden had gereden. Het verschil was met 0,015 seconden wel klein. Russell was de volgende op zachte banden en duidelijk sneller dan Hadjar. De Mercedes-coureur reed met een 1:11,0 de snelste tijd en was ruim acht tienden sneller dan Hadjar.

De tijd van Russell was ook niet voldoende. Norris was in zijn kwalificatiesimulatie 0,02 seconden sneller. Hamilton kwam twee tienden tekort op zijn landgenoten, waarna Verstappen liet zien dat de Red Bull wel degelijk snel was. Ondanks een mindere slotsector strandde hij op slechts 0,006 seconden van Norris. Het verschil tussen de top drie was op dat moment maar twee honderdsten, maar daar bracht Antonelli verandering in. De wereldkampioen was tweeënhalve tiende sneller dan zijn grootste uitdagers.

Na ruim een half uur waren er drie duidelijke conclusies: Antonelli leek de snelste coureur te zijn, Ferrari kwam snelheid tekort, en Isack Hadjar maakte een zeer povere indruk. Antonelli leidde voor Norris, Verstappen, Russell en Piastri. Hamilton was op P6 de snelste Ferrari-coureur met een achterstand van bijna een halve seconde, voor Leclerc. Hadjar stond op de negende plek met een achterstand van ruim een seconde, nog achter Bortoleto. Leclerc liep een goede tijd mis door een penibel moment met Rafael Câmara.

Hoewel het steeds bewolkter werd in São Paulo, bleven echte regenbuien uit. Wel werd het zicht vanwege de mist steeds slechter. In de laatste twintig minuten richtten de coureurs zich op de racesimulaties. Verstappen, Hadjar, Hamilton en Leclerc reden daarbij op mediumbanden en de coureurs van Mercedes en McLaren waren voorzien van de harde C3-banden.

Antonelli sloot de sessie dus als snelste af, voor Norris en Verstappen. De Nederlander stapte zes minuten voor het einde van de sessie op eigen verzoek uit, aangezien hij moeite had om in een rechte lijn te rijden met de Red Bull, vanwege aanhoudende problemen met zijn stuurbekrachtiging.