Binotto verrast door vertrek voormalig teambaas Wheatley bij Audi: "Er was geen andere oplossing"

Wheatley werd binnengehaald vanwege zijn jarenlange ervaring bij Red Bull Racing, waar hij onderdeel was van een winnende structuur en meerdere wereldtitels meemaakte. Juist die achtergrond maakte hem waardevol in de opbouw van een nieuwe cultuur. Volgens Binotto heeft Wheatley in zijn periode bij het team wel degelijk een rol gespeeld in de eerste fase van die verandering, al kon hij zich uiteindelijk niet langer aan het project verbinden. De Brit vertrok richting Aston Martin om daar zijn oude Red Bull-collega Adrian Newey te ondersteunen.

Gevraagd of het vertrek van Wheatley als een verrassing kwam, is Binotto eerlijk. "Ik denk dat het voor ons inderdaad als een verrassing kwam", zegt de Italiaan in de Beyond The Grid-Podcast. "Uit het niets, zoals je dat zou zeggen. Het kwam onverwacht. Tegelijkertijd denk ik dat het op een bepaalde manier onvermijdelijk was dat hij zich niet kon committeren. Toen we eenmaal waren geïnformeerd, was er eigenlijk geen andere oplossing dan de oplossing die we hebben besproken en de beslissing die we hebben genomen."

Binotto benadrukt dat de samenwerking met Wheatley desondanks positief is geweest. "Het was natuurlijk geweldig om met hem samen te werken", stelt hij. "Ik denk dat hij onderdeel is geweest van die eerste transformatie waar we het over hebben. Ook vanuit cultureel oogpunt, want hij kwam natuurlijk uit een ander team dan het team dat ik zelf heb ervaren. Red Bull was opnieuw een winnend team, met een winnaarsmentaliteit en de mentaliteit van wat ervoor nodig is om daar te komen en kampioen te worden."

Volgens Binotto heeft Wheatley vooral waarde toegevoegd door zijn achtergrond bij een topteam in de Formule 1. De kennis van een organisatie die gewend is om races en kampioenschappen te winnen, was belangrijk voor een team dat zelf de stap naar voren wil zetten. "Hij heeft zeker veel van zijn ervaring en achtergrond meegebracht", vervolgt Binotto. "Maar uiteindelijk is het gegaan zoals het is gegaan. Zoals gezegd was het onverwacht, maar als team moeten we vooruitkijken."

"Ik ben heel blij met Alan, dat moet ik zeggen", vertelt Binotto over de opvolger van Wheatley Alan McNish. "Alan is nu bij het team gekomen als racing director en neemt in elk geval operationeel de verantwoordelijkheid van Jonathan over aan de kant van het circuit. Sinds Miami heeft hij die rol. Dat was een heel lastig weekend voor ons en het was zijn eerste weekend in deze functie. Het was echt een vuurdoop. Het was een zwaar weekend, maar je ziet dat hij een expert is."

Binotto ziet in McNish iemand die direct waarde kan toevoegen tijdens een raceweekend. "Hij kent het werk", legt de voormalig Ferrari-teambaas uit. "Ik weet zeker dat hij opnieuw extra waarde zal brengen. Het is niet honderd procent dezelfde afbakening", zegt Binotto over het verschil tussen de rollen met Wheatley. "Jonathan had ook bepaalde sponsor- en commerciële verantwoordelijkheden, en die maken nu geen deel uit van de verantwoordelijkheden van Alan. Alan focust zich echt op het operationele tijdens het raceweekend. Hij is de belangrijkste persoon en de hoofdverantwoordelijke tijdens de raceweekenden voor alles wat er op de baan gebeurt. Dat dekt volgens mij het grootste deel."

Voor Binotto is dat een cruciale verschuiving. Door McNish aan het circuit te hebben, krijgt hij zelf meer ruimte om zich te richten op de bredere ontwikkeling van het team en de fabriek. "Voor mij is dat ook het meest relevante, omdat het mij de kans geeft om in de fabriek te blijven wanneer dat nodig is", legt hij uit. "We hebben het over de transformatie van het team en de fabriek, en over wat er nodig is om het nieuwe team voor de komende seizoenen op te bouwen."

McNish brengt niet alleen ervaring als manager mee, maar ook als voormalig coureur. Dat is volgens Binotto een groot voordeel in de omgang met de rijders. "Hij is een racer", stelt Binotto. "Omdat hij een racer is, begrijpt hij wat er nodig is. Hij spreekt dezelfde taal als de coureurs, omdat hij zelf voormalig coureur is. Als het gaat om het managen van coureurs, denk ik dat hij beter dan wie dan ook begrijpt wat er in hun hoofd omgaat."

Daarnaast wijst Binotto op de winnaarsmentaliteit van McNish, die onder meer succesvol was in de langeafstandsracerij. "Dat is zeker heel nuttig", besluit hij. "En zoals gezegd: hij is een winnaar, want hij heeft Le Mans gewonnen. Dus hij weet opnieuw wat ervoor nodig is. Zoals ik al zei, ben ik heel blij."