De race van Schumacher | Donuts gaan nog niet zo goed: 'Daar moet ik nog even op oefenen'

In 'De race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we Mick Schumacher, die in Abu Dhabi zag hoe het record van zijn vader niet werd verbroken door Lewis Hamilton.

We beginnen op vrijdag tijdens de eerste vrije training, één van de laatste trainingssessies na een desastreus jaar voor Haas. Zoals eigenlijk al het hele jaar werd het P19 en P20 voor teamgenoot Nikita Mazepin. Het verschil bedroeg zes tienden in het voordeel van Schumacher die een tijd van 1:27,698 noteerde. In de tweede vrije training veranderde er niks aan de posities van het tweetal en zelfs het tijdsverschil tussen Schumacher en Mazepin bleef zes tienden, dankzij een 1:25,784 van de Duitser en een 1:26,336 van de Rus.

Op zaterdag veranderde er wel wat, tijdens de derde vrije training. Met een 1:25,340 was Schumacher nu een hele seconde sneller dan zijn stalgenoot. Tijdens de kwalificatie bleven Schumacher en Mazepin wederom steken op de laatste twee plekken en was het de 22-jarige die met een 1:24,906 opnieuw de negentiende plek pakte. Mazepin noteerde een 1:25,685, maar zou de volgende dag niet eens meedoen aan de race in verband met een coronabesmetting.

Schumacher al vroeg in duel met Latifi

Schumacher stond er op zondag dus alleen voor. Hij kwam in eerste instantie weg slecht weg van zijn plek, maar maakte de verloren tijd weer goed in bocht 1. Hij passeerde vervolgens direct George Russell en vocht tot aan het eind van de tweede DRS-zone in bocht 9 voor plek 15, met Sebastian Vettel, Kimi Räikkönen en Nicholas Latifi. Schumacher maakte tot twee keer toe bijna contact met de Canadees in de eerste ronde.

Räikkönen en Vettel passeerden de twee vervolgens ook weer, waardoor Schumacher terugzakte naar P18, tussen twee Williams-auto's in. Race-ingenieur Gary Cannon was er al vroeg bij om zijn coureur aan te moedigen: 'Tijd om te pushen.' In ronde 5 had hij vervolgens een instructie om het gat te dichten met Latifi: 'Je kan in bocht 3 minder saven om naar hem toe te rijden.' Schumacher was het daar mee eens: 'Ja, hij heeft het momenteel zwaar.'

De Haas-coureur, gestart op de zachte banden, zat op acht tienden achterstand van Latifi, die op zijn beurt begonnen was op de mediums. Russell, negentiende en laatste, startte ook op de mediumbanden en zat inmiddels op ruim een seconde achterstand van Schumacher in ronde 7. Cannon bleef strijdvaardig richting zijn coureur om naar Latifi toe te rijden: 'Kom op, let's get him!'

Krijgt Schumacher verkeerde informatie mee van ingenieur?

Al vroeg in de race, aan het eind van ronde 7, vertelde Schumacher tegen zijn ingenieur dat zijn banden het langzaamaan aan het begeven waren. De Duitser startte dan ook op de softs en zag het gat met Latifi groeien tot boven de twee seconden. Russell leek daarentegen juist niet in te kunnen lopen op de tegenstribbelende Haas-bolide voor hem. Cannon in ronde 9: 'Laten we kijken of we weer wat slipstream kunnen pakken van Latifi, dat is heel belangrijk.'

Het doel was om Russell op achterstand te laten en daarvoor bleef Cannon instructies geven aan Schumacher: 'Push meer in bocht 3 als je dat kan.' Een reden dat dit niet lukte, is waarschijnlijk omdat de VF21 zeer onstabiel leek op de kerbs. Aan de binnenkant van bocht 3 ligt een kerb die vrij makkelijk de balans van een auto kan ontregelen en de Haas-wagen is al niet te stabiel. Schumacher leek geen risico's te willen nemen.

Haas bracht Schumacher naar binnen in ronde 10 voor een bandenwissel naar de hards. Daarmee was de Formule 2-kampioen van 2020 de eerste die een pitstop maakte. Cannon vertelde toen Schumacher de pitstraat verliet dat Latifi ook nog naar binnen zou gaan, maar de Williams-coureur bleef rustig zijn rondjes rijden op het Yas Marina Circuit. De ingenieur raakte wellicht in de war van een bericht vanuit Williams richting Latifi dat ze spoedig een pitstop zouden maken.

Achterbanden vormen probleem voor Schumacher, maar profiteert van uitvallers

Het bleef even een tijdje stil over de boordradio, waarschijnlijk zodat Schumacher zich kon focussen op het rijden. Het is inmiddels ronde 17 en de zoon van Michael Schumacher reed in niemandsland. Esteban Ocon, die ook zijn pitstop had gemaakt, was nu de man voor de Haas-auto, maar wel op vijftien seconden voorsprong. Ondertussen had Schumacher een kleine klacht: 'Mijn achterbanden blokkeren telkens in bocht 6.'

In ronde 20 liet Schumacher weten dat de problemen met zijn achterbanden nog steeds niet waren verholpen. Twee ronden later reed hij overigens niet meer zo in niemandsland, omdat Räikkönen in ronde 21 zijn pitstop had gemaakt. Het verschil tussen de twee bedroeg aan het begin van ronde 23 zo'n twee seconden. De Alfa Romeo-coureur kreeg nieuwe harde banden van zijn team.

Schumacher kreeg niet veel later twee plekken cadeau door uitvalbeurten. Eerst was het Räikkönen die langzaam reed in ronde 26 en uiteindelijk niet meer verder kon. Russell viel een ronde later ook uit en zo steeg Schumacher van P19 naar P17. Latifi ging in ronde 28 naar binnen voor een nieuw set harde banden en daardoor nam de Haas-coureur ook de zestiende plaats over.

Tweede duel met Latifi komt dichterbij

Latifi kwam op elf seconden achterstand van Schumacher terug op de baan na zijn pitstop. Zijn harde banden waren nu wel zo'n achttien ronden verser dan die van de Haas-coureur en zo lag het voordeel voor de slotfase bij Williams. In ronde 30 werd Schumacher vervolgens op een ronde achterstand gezet door kopman Hamilton. De Duitser ging uitkomend van bocht 7 aan de kant voor de zevenvoudig wereldkampioen.

In ronde 31 zat Latifi op nog maar vijf seconden achterstand van Schumacher en hij ervoer minder hinder van het op een ronde gezet worden. Max Verstappen was inmiddels ook voorbijgegaan aan de Haas en nu kon Schumacher weer vol gas gaan. De 22-jarige kreeg in ronde 34 opnieuw een plekje cadeau, doordat Antonio Giovinazzi tot stilstand kwam en uitviel.

Latifi zat inmiddels op 2,4 seconden achterstand van Schumacher, maar moest zijn opmars even een halt toeroepen. Door de stilstaande Giovinazzi werd er een virtual safety car-periode in het leven geroepen. Vlak daarvoor was ingenieur Cannon complimenteus richting zijn coureur: 'Je afgelopen ronden op deze banden waren geweldig!' Hij zag dan ook geen reden om tijdens de virtual safety car-fase een extra pitstop in te lasten. Door de uitvalbeurt van Giovinazzi lag Schumacher nu op P15.

Schumacher in goede vorm richting slotfase

De herstart in ronde 37 leek ging niet helemaal naar wens van de Duitse coureur. Verstappen was tijdens de virtual safety car wél naar binnen geweest voor een bandenwissel en kwam zo achter Schumacher terecht. In bocht 1 liet hij de Nederlander passeren, maar daardoor kwam Latifi binnen een steenworp afstand van de Haas-man te rijden. Het verschil was nog maar vijf tienden.

Toch wist Latifi daar niet van de profiteren. Een ronde later (ronde 38) lag de Williams-coureur alweer op ruim een seconde achterstand, ondanks het significante bandenvoordeel. Ook in de 40e ronde van de Grand Prix had Latifi het tempo niet om aan te haken bij de Haas-auto voor hem. Het verschil bouwde zich op tot over een anderhalve seconde. Cannon was dan ook blij met hoe Schumacher het deed: 'Je doet het fantastisch!'

Ondertussen deed Verstappen vooraan het veld er alles aan om het gat te dichten met Hamilton. Wat dat met de race van Schumacher heeft te maken? Nou, het duel tussen Latifi en hij zou zomaar nog weleens bepalend kunnen worden voor wat er in de slotfase van de race zou gebeuren. Daar komen we zo nog wel op terug. In de tussentijd waren er nog vijftien van de 58 ronden te gaan en was het verschil tussen Schumacher en Latifi nog steeds een anderhalve seconde.

Schumacher verdedigt stevig, Latifi crasht en brengt Verstappen en Hamilton bij elkaar

Latifi vond in ronde 47 weer de weg omhoog en zat weer binnen DRS-afstand van Schumacher. Toeslaan kon de Canadees nog net niet, maar het werd wel steeds lastiger voor de Haas-coureur. Drie ronden later was het gat plotseling weer boven de seconde en volgens ingenieur Cannon had dat zo z'n reden: 'Je wint tijd in bocht 3, goed gedaan.' Helemaal gelukkig was Schumacher zelf niet helemaal, zo liet hij blijken in ronde 51: 'Mijn achterbanden gaan stuk.'

Het gat met Latifi was weer minder dan een seconde en in ronde 51 was het dan zover. Latifi ging naar de buitenkant in bocht 9 voor een inhaalpoging, maar slaagde er niet in om Schumacher in te halen. De Duitser duwde de Williams-man ook lichtelijk van de baan uitkomend van die bocht, waardoor de banden van Latifi vies werden. Het zorgde voor een crash van de Canadees in bocht 14, gezien hij de controle over zijn FW43B verloor.

'Latifi is gecrasht', zei Cannon na het ongeluk. 'Ja, dat zag ik', antwoordde Schumacher vervolgens. 'Dat wordt een safety car.' Een ronde na de crash ging de 22-jarige de pits in voor een gratis pitstop, omdat de safety car inderdaad de baan op werd gestuurd.. De harde banden werden ingeruild voor de softs. Ondertussen viel Sergio Pérez uit in ronde 53 en steeg Schumacher naar P14, al was het de laatste plek op dat moment.

Schumacher sluit seizoen op sterke wijze af

Door de safety car kwam Verstappen, nadat de lapped cars uit de weg waren, direct achter Hamilton te zitten. Daarom was het duel tussen Schumacher en Latifi en vervolgens ook de crash zo bepalend voor de eindfase. Voor het ongeluk van Latifi bedroeg het verschil vooraan immers zo'n tien seconden. Lance Stroll was overigens de coureur die voor Schumacher zat bij de herstart in ronde 58 - de allerlaatste ronde van de race én het seizoen.

Verstappen verschalkte Hamilton op nieuwe banden nadat de Red Bull Racing-coureur tijdens de safety car naar de zachte banden wisselde en won het kampioenschap. Schumacher kon daarnaast niet meer voorbijgaan aan Stroll en eindigde zo op een veertiende en laatste plek in Abu Dhabi na een krankzinnig slot van het 2021-seizoen, waarin hij zelf een redelijk grote, maar onopvallende rol speelde.

Schumacher kwam over de eindstreep en kreeg de complimenten van Cannon na een uitstekende race: 'Goed race, man! Verstappen won nog op het einde. Echt goed gedaan van je, Mick! Je verdedigde echt fantastisch vandaag', aldus de ingenieur terwijl Schumacher zelf donuts aan het draaien was in bocht 6. 'Daar moet ik nog even op oefenen, haha', grapte de Duitser na afloop, die zijn team als eerst in het Italiaans bedankte: 'En dan nu in het Engels. Bedankt voor alles, jongens. Het was een ongelooflijk leerzaam jaar. Ik kijk uit naar volgend jaar met hopelijk wat leuke gevechten!' Dat was het dan, voor 2021. Op naar 2022!