F1Maximaal voorspelt: 'Verstappen kan een slag maken als het regent'

Na een zinderende en veelbesproken Grand Prix van Italië strijkt de Formule 1 aankomend weekend neer op het Sochi Autodrom. De Grand Prix van Rusland staat op de planning en Max Verstappen en Lewis Hamilton zullen allebei jagen op een beter resultaat na hun crash op Monza. Wie van de twee kemphanen eindigt er bovenaan? In F1Maximaal voorspelt bespreken hoofdredacteur Christian Moerman en redacteuren Marnik Kok en Marcel Brons het aankomende Grand Prix-weekend.

Mercedes heeft sinds 2014 alle edities van de GP van Rusland gewonnen, kan Red Bull in 2021 daar een stokje voor steken?

Christian: 'Als er een seizoen is waarin het kan, is het 2021 wel. Op Paul Ricard en Silverstone, en zelfs Monza, hebben we gezien dat de kracht intensieve sectoren niet als vanzelfsprekend meer naar Mercedes gaan. Daarnaast kent Sochi Autodrom een derde sector waarin je heel veel tijd goed kan maken als je als team toch besluit om voor wat meer downforce te gaan. Het wordt afwachten op de filosofieën van de diverse teams, maar de RB16B is in de breedte marginaal beter dan de W12. Weet Red Bull de afstelling te optimaliseren, dan zou het de Oostenrijkse renstal kunnen zijn die het sterkste materiaal op het asfalt zet. Met de gridstraf voor Verstappen zou het mij echter niets verbazen als McLaren ook weer meedoet om de trofeeën.'

Marnik: 'Zeker, dit jaar heeft de RB16B zijn competitiviteit op vrijwel alle circuits bewezen. Verstappen krijgt natuurlijk een gridstraf van drie plaatsen, Mercedes is dus al verzekerd van een voordeel, maar met de verwachte regen valt dit weer mee, alles kan gebeuren in een chaotisch regenweekend. Ik gok dat Red Bull neigt naar de motorwissel bij Verstappen, dan wordt het met alleen Sergio Pérez in de voorhoede een lastige gave om een overwinning van Mercedes af te snoepen, maar een bedreiging is Red Bull zeker.'

Marcel: 'Vergeet niet dat Mercedes hier niet alléén maar oppermachtig is geweest. Ferrari kwalificeerde hier 1-2 in 2017, maar werd in de race afgetroefd door een superstart van Valtteri Bottas. Red Bull maakt zeker kans op de overwinning hier. Als het inderdaad gaat regenen, zoals voorspeld, zal Red Bull - althans, Verstappen - hier zeker een slag kunnen slaan. De RB16B is vooralsnog sterker geweest in de regen dan de Mercedes W12.'

Er wordt veel gespeculeerd over een motorwissel van Verstappen. Is het gunstig om in Sochi die gridstraf te pakken?

Christian: 'Sochi kent met lange rechte stukken in sector 1 en bij het ingaan van sector 3 voldoende mogelijkheden om in te halen. Zelfs in die schitterende linker doordraaier van sector 1 kan je hem er nog naast zetten als je banden nog leven in zich hebben en je exit van bocht 2 goed is. Mocht Red Bull voor een gridstraf gaan in Sochi voor Verstappen, dan denk ik dus dat hij zich verdienstelijk terug zou moeten kunnen vechten naar de top vijf. Winnen doet hij dan niet meer, maar met een gridstraf van drie plekken, en hoogstwaarschijnlijk twee Mercedessen en een McLaren voor zich, zit dat er sowieso al niet echt in.'

Marnik: 'Ja, wat mij betreft is Sochi hét circuit waar je een motorwissel kan doen. Door het lange rechte stuk en de gunstige DRS die je er krijgt, moet het prima te doen zijn om snel door het veld te marcheren. Toch is het strategisch natuurlijk lastig, een 1-2 voor Mercedes brengt enorm veel punten in het laatje voor het constructeurskampioenschap. Maar vergeet niet: niemand wil in de allerlaatste race Verstappen het WK zien verliezen door een ploffende Honda-motor. Ga wat mij betreft voor die zekerheid en wissel die motor alvast, wie weet volgt Mercedes wel en start ook Hamilton achteraan in Rusland. Dat zal voor Bottas ook niet verkeerd zijn, dit circuit heeft hem altijd gelegen en na een sterke race in Italië verwacht ik veel van hem.'

Marcel: 'Als ik een plek zou moeten kiezen om achteraan te starten, zou Sochi normaal gesproken niet mijn eerste keuze zijn, omdat het daar niet makkelijk inhalen is. Het lijkt er echter op dat het dit weekend keihard zal regenen, wat het voor Verstappen makkelijker zal maken om zich tijdens de race omhoog te werken. Bovendien krijgt de Nederlander in Sochi al drie plaatsen gridstraf voor zijn crash op Monza; als je dan toch een motorwissel moet doen, is dit het beste moment.'

Wat wordt de top drie van de race en waarom?

Christian: 'Dit is een lastige omdat er vermoedelijk tot na de kwalificatie op zaterdag geen duidelijkheid zal zijn omtrent de mogelijke motorwissel van Verstappen. Gemakshalve ga ik er vanuit dat hij deze straf wél pakt in Rusland, simpelweg omdat ik dat zou doen als ik Red Bull was. Hamilton is in Rusland doorgaans niet de snelste rijder, maar heeft aan Bottas een teamgenoot die maar al te graag wijkt als hij in zijn kielzog rijdt. Zodoende verwacht ik een Mercedes één-twee, met de Brit aan kop. Op de derde plaats plaats ik Lando Norris. Die zit zo waanzinnig goed in zijn vel in 2021, en heeft al eens bewezen de twee topteams te kunnen dwarsbomen als er podiumplaatsen op het spel staan. Aan het einde van de stint gaat Verstappen nét de overspeed niet hebben om zich langs de McLaren te forceren en verliest hij dus iets meer dan de verwachte tien punten ten opzichte van zijn titelconcurrent.'

Marnik: 'Bottas, Norris, Hamilton. Zoals ik hierboven benoemde is Bottas altijd goed in Rusland, al ben ik benieuwd wat hij in de regen kan neerzetten. Met wat ervaring op het Finse ijs en het rally-rijden heeft hij in ieder geval veel controle over zijn bolide, al zijn er meer coureurs die uitblinken in de regen. Bottas, Norris en Hamilton (mits Hamilton geen motorwissel krijgt) lijkt me een realistisch podium, al hoop ik stiekem nog steeds dat George Russell zichzelf naar het podium kan rijden als de auto's in de regen wat minder uit elkaar liggen qua prestaties. Zijn 'podium' in België was natuurlijk mooi, maar voelt natuurlijk niet helemaal als een echte race-overwinning. Hij kan het in ieder geval wel.

Marcel: 'Als er geen regen was voorspeld, zou ik Bottas voor de overwinning hebben getipt. De man is ontketend sinds de bekendmaking van zijn vertrek, en hij is altijd sterk op Sochi. Op een natte baan heeft kan hij echter niet tippen aan Hamilton en Verstappen. Ik verwacht daarnaast dat de Nederlander achteraan start door zijn motorwissel. Mijn top 3 wordt dan: Hamilton, Norris en Verstappen.'