F2-teambaas verrast door F1-teams: 'Ongelooflijk dat hij nog geen plekje heeft'

Leonardo Fornaroli gaat voorafgaand aan het Grand Prix-weekend in Zandvoort bovenaan in het Formule 2-klassement. Desondanks heeft de Italiaan, die vorig jaar ook al het Formule 3-kampioenschap op zijn naam schreef nog geen link met een F1-team. En dat vindt zijn Invicta-teambaas James Robinson onbegrijpelijk.

Meerdere coureurs uit de Formule 2 zijn opgenomen in het opleidingsprogramma van één van de tien F1-teams. Zo maakt Alex Dunne onderdeel uit van de McLaren-familie, terwijl Jak Crawford en Luke Browning hun rondjes rijden in de kleuren. Red Bull heeft met onder meer Pepe Martí en Arvid Lindblad ook een aantal troeven, die mee kunnen strijden om overwinningen en podiumplaatsen.

Kampioenschapsleider en regerend F3-kampioen Fornaroli is voorlopig nog door geen enkel F1-team opgenomen in het talentenprogramma. Dit zorgt bij Robinson, de teambaas van het Invicta Racing Team, voor de nodige verbazing. 'Leo is fantastisch om mee te werken, dat horen we in het hele team', begint Robinson tegenover Motorsport.com. 'We hebben voor het tweede jaar op rij een F3-kampioen naar het team gehaald', doelt de Invicta-teambaas naast Fornaroli op Gabriel Bortoleto, die vorig jaar de titel pakte in de belangrijkste opstapklasse richting de Formule 1.

'Logischerwijs waren de verwachtingen hoog. Na vorig jaar met Gabi (Bortoleto, red.) gewerkt te hebben, die nu zijn niveau toont in de Formule 1, waren de verwachtingen voor Leo misschien onredelijk hoog', vervolgt Robinson. 'We hebben veel tijd besteed aan het temperen daarvan, puur voor zijn eigen welzijn. Maar we ontdekten dat zijn ontwikkeling, en ik wil niet té veel vergelijkingen trekken met Gabi, minstens zo sterk is, zo niet sterker. Gabi maakte vorig jaar van Melbourne naar Imola een enorme stap. Ik denk dat Leo iets langer nodig had om zijn ritme te vinden, maar vlak vóór Silverstone en de Red Bull Ring zette hij echt een grote stap vooruit. Ik denk dat we daar nu duidelijk de vruchten van zien.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Deal van de eeuw voor F1-teams

Robinson stelt dat Fornaroli een aantal hele sterke kwaliteiten heeft. 'Het uniek aan Leo is zijn vermogen om foutloos te presteren en heel kalm te blijven. In de sprintrace van Spa zette Victor Martins echt hele snelle rondetijden neer en op de pitmuur zeiden we tijdens de safetycar: dit wordt een heel lastige race om te winnen. Maar Leo beet zich gewoon vast in het stuur en zette steeds weer snel zijn ronden neer; aan het einde van de race had hij vier tot vijf seconden voorsprong en hij won de race met gemak. En in Hongarije deed hij precies hetzelfde in de hoofdrace.'

Dat geen enkel F1-team Fornaroli voorlopig nog heeft vastgelegd, vindt Robinson dan ook verbazingwekkend. 'Hij zal het zelf niet zeggen, want hij focust zich alleen op de volgende race. Daarom zie ik het als mijn taak om te zeggen wat velen binnen ons team denken. Het is ronduit ongelooflijk dat hij voor volgend jaar nog niet is aangekondigd voor een F1-plekje, zeker als je ziet dat de meeste andere rijders in de top acht van het kampioenschap deel uitmaken van F1-opleidingsteams.'

'Ik denk dat Leo een beetje een Moneyball-keuze is', vervolgt Robinson zijn verhaal met een term uit de honkbalwereld, waarin coach Billy Beane via uitgebreide data-analyse erin slaagde om succesvolle teams te maken met ondergewaardeerde of onconventionele spelers. 'Hij zorgt niet voor spektakel en dansjes op het podium. Hij is ook niet uitgesproken in de media. Maar na twintig jaar in de Formule 1 te hebben gewerkt en te weten waar F1-teams naar zoeken in rijders, is Leo uitzonderlijk als het gaat om het ontwikkelen van een auto.'

Robinson ziet dan ook dat Fornaroli voor veel F1-teams van grote waarde kan zijn. 'Als je een auto wil ontwikkelen, heb je een coureur nodig die consistent levert, ronde na ronde, en die stabiele data levert. Leo doet dat beter dan wie dan ook in F2 op dit moment. Ik denk dat hij op dit moment de deal van de eeuw zou zijn voor een F1-team', aldus de Invicta-teambaas.