Ferrari steunt Verstappen, Antonelli wijst cruciaal verschil met Red Bull-krachtbron aan

Toen veel hoofdrolspelers hun zorgen uitten over de 2026-regels, kregen zij enkele jaren geleden vooral hatelijke opmerkingen terug van Toto Wolff. De Oostenrijker sneerde dat de concurrentie met problemen kampte en vooral voor eigen parochie sprak. Nu de wintertests daadwerkelijk begonnen zijn, is de situatie flink veranderd. Mercedes is weliswaar competitief, maar kampt ook met verschillende zorgen.

Zo heeft de FIA voorgesteld dat Mercedes zijn compressieverhoudingtruc tot de zomerstop moet gebruiken en dat de compressieverhouding daarna tijdens het rijden bij een temperatuur van 130 graden wordt gemeten. Dat betekent dat de Duitse leverancier slechts een tijdelijk voordeel heeft en haar krachtbron in de komende maanden zal moeten aanpassen. Daarnaast wond Wolff zich erover op dat er veel gezegd en geschreven wordt over het gerucht dat de brandstof van Petronas nog niet is goedgekeurd.

Inmiddels is er ook veel te doen over de starts van de races. De MGU-H is uit de reglementen geschrapt om de toetreding van Audi mogelijk te maken, net als de terugkeer van Honda. Daardoor heeft de turbo meer tijd nodig om de druk op te voeren voor de start. Dit zorgt ervoor dat verschillende coureurs slecht van hun plekken komen bij de oefenstarts en in het geval van Franco Colapinto, met Mercedes-aandrijving, leidde het zelfs bijna tot een crash.

Andrea Stella, teambaas van McLaren, wees op het risico bij de starts en stelde voor dat de FIA de procedure moet aanpassen om gevaren te vermijden. Oscar Piastri echode de woorden van zijn teambaas en stelde dat coureurs bij de start wel zes of zeven plekken kunnen verliezen. Met de verwachte problemen om in te halen kan dit grote gevolgen hebben voor de teams met de Mercedes-motoren.

Verstappen toonde al weinig medelijden met Mercedes en stelde dat de teams met de Duitse motor vanuit de pitstraat aan de race kunnen beginnen als ze bang zijn dat ze gevaarlijke situaties veroorzaken. De Nederlander ziet geen reden om de regels aan te passen. Hij is van mening dat constructeurs met een voordeel bij de start dit juist verdiend hebben. Het lijkt er dan ook op dat de veiligheid door Mercedes gebruikt wordt als excuus om de regels aan te passen.

Ferrari sluit zich bij Verstappen aan. Frédéric Vasseur sprak zich in de FIA-persconferentie uit over de situatie. 'We hebben de FIA een jaar geleden al gewaarschuwd dat er problemen zouden zijn bij de start', zo is de Fransman van mening dat Mercedes dit had kunnen zien aankomen. 'Iedereen wist dit en iedereen heeft zijn eigen keuzes gemaakt bij het ontwerpen van de motor.'

Mercedes lijkt puur te hebben ingezet op de prestaties van de motor en zou minder rekening gehouden hebben met de 'racebaarheid' van de motor. Vasseur maakt met zijn opmerkingen ook duidelijk dat Ferrari dus voor een kleinere turbo heeft gekozen, die dus sneller op druk komt en dus klaar is voor de start van de race. Mercedes zou dit volgens Ferrari niet op tijd bedacht hebben en wil nu de veiligheid gebruiken om de regels aan te laten passen.

Vasseur stelt dat de FIA al meer dan genoeg heeft gedaan om Mercedes uit de brand te helpen. 'Ze hebben al lichtpanelen geïntroduceerd. Ze waarschuwen de coureurs als de vijf startlampen bijna aangaan.' De FIA zal blauwe lichtpanelen gebruiken, vijf seconden voor de start van de startprocedure. 'Dit is een oplossing die iedereen tevreden stelt en veilig is voor iedereen. Als er nog steeds mensen zijn die niet tevreden zijn, wil ik ze adviseren om uit de pitstraat te starten. Daar is het zeker veilig', lacht Vasseur.

Charles Leclerc schoof ook aan in de FIA-persconferenties en gaf toe dat Ferrari een voordeel heeft bij de starts. 'We wisten hoe belangrijk de starts zouden zijn en we hebben dit onderdeel in gedachten gehouden bij het ontwerpen van de motor. We zitten waarschijnlijk in een betere situatie dan anderen en daar ben ik blij mee', glimlacht de Monegask. Eerder liet Verstappen ook al weten blij te zijn met het voorbereidende werk van Red Bull voor de starts.

Lewis Hamilton en Valtteri Bottas (eveneens met Ferrari-motor) lieten eerder ook al weten dat ze geen regelwijzigingen willen zien. De Mercedes-coureurs staan er dus alleen voor. Kimi Antonelli stelde het probleem bij Sky Sports ook al vast. 'Ik denk echt dat Red Bull een kleinere turbo heeft dan wij hebben. Het lijkt erop dat zij niet zoveel tijd nodig hebben voordat de startlampen aangaan.' Als Mercedes dit probleem niet oplost, kunnen ze misschien wel vooraan starten, maar is het mogelijk dat Ferrari en Red Bull na de eerste meters toch het veld aanvoeren.

De testdag werd afgesloten met een proefstart. Daarbij schoot Lewis Hamilton vanaf de negende startplek naar de leiding, al stonden er slechts drie auto's op de acht plekken voor hem. Verstappen kwam vanaf de eerste startplek juist niet goed weg, terwijl Esteban Ocon in de Haas ook positief opviel.