Gasly toont veel respect voor Verstappen: "Er staat meer op het spel"

Gasly en Verstappen vormden in Japan een duo tussen de kopgroep en het middenveld. Waar het verleidelijk is om te stellen dat beide coureurs de winnaars waren van de strijd in het middenveld, begint Gasly zich af te vragen of hij het niet anders moet bekijken. "De top zes was buiten bereik, maar ik moet wel zeggen dat we maar zeven seconden achter Lewis eindigden. Dat is voor mij een heel positief teken."

Hamilton bleef dus de hele race in zicht voor Gasly, die in zijn spiegels alleen Verstappen nog kon zien. "Daarnaast zaten we negentien seconden voor Liam (Lawson, red.), die als negende over de finish kwam, dus we zaten duidelijk in de sterkere groep." Met 'we' doelt hij duidelijk op zichzelf én Verstappen. "Het was wel een behoorlijk intense race", lacht de Fransman, nadat Verstappen de gehele tweede stint binnen een seconde bleef rijden.

Verstappen vermaakt zich wellicht niet in de huidige Formule 1, maar dat betekent niet dat hij zich makkelijk gewonnen geeft. "We weten allemaal dat Max het nooit opgeeft, en hij zette me 28 ronden lang zwaar onder druk. We waren op verschillende delen van het circuit sterk, dus hij maakte mijn leven bepaald niet makkelijk", vertelt Gasly tegen de in Japan aanwezige pers.

"Ik moest elke keer voor bocht 16 (de laatste chicane, zie bovenstaande foto, red.) zorgen dat ik goed zat voor bocht 1. Ik moest de gaten benutten in de eerste sector", zo maakt Gasly op pijnlijke wijze duidelijk dat hij in de bochtige sector over meer downforce beschikte dan de Red Bull van Verstappen, die qua mechanische grip wel sterker presteerde. "Max was erg sterk in bocht 11 (de haarspeldbocht, red.), dus ik moest slim omgaan met mijn batterij zodra hij dichterbij kwam. Ik denk dat we het goed hebben gemanaged, maar het was wel intens."

Gasly geeft aan dat hij veel leerde van het lange duel met zijn voormalige teamgenoot. "Je krijgt niet elk weekend de kans om te vechten met een viervoudige wereldkampioen, dus ik ben blij dat ik me in die positie bevond. Ik heb van de race genoten, want er komt zeker extra druk bij kijken. Er staat meer op het spel als je weet tegen wie je vecht", zo toont hij veel respect voor Verstappen. "Ik weet dat ik in zulke races ook het beste uit mezelf haal."

"Ik ben heel tevreden", concludeert Gasly. "Onze snelheid was goed en we waren duidelijk sneller dan de rest van het middenveld. Ik had een goede start waarbij ik de zevende plek behield. De Safety Car werkte niet eens in ons voordeel, omdat ik een voordeel van drie tot vier seconden op Max had. Het maakte het wel spannender", sluit de kopman van Alpine af.

Overigens valt het te betwijfelen of de Safety Car in het voordeel van Gasly werkte. Verstappen reed namelijk 4,5 seconden achter Gasly nadat hij de achtste positie overnam. Voor de Safety Car-periode verkleinde hij het gat al naar 1,7 seconden. Hoewel Verstappen die laatste seconde dus cadeau kreeg, ontnam hem dat ook de kans om Gasly via de pitstops in te halen. Na de Safety Car reden beide coureurs op even nieuwe harde banden. Daarbij verloren ze dus maar zo'n twee tienden per ronde op Hamilton, waardoor de achterstand op de staart van de kopgroep te overbruggen is. Lando Norris eindigde ook maar twee seconden voor Hamilton.