Wolff schiet in de verdediging: "Hij voelde zich nooit helemaal op zijn gemak"

Hoewel Mercedes nog altijd het beste team lijkt, had de teambaas van de Duitse renstal zo zijn twijfels. “Aan het begin van het weekend hadden we niet verwacht dat we mee zouden strijden om de pole. Naarmate de kwalificatie naderde, lieten we echter een goed tempo zien en dachten we dat we misschien wel een kans zouden hebben op P1”, vertelt Wolff via Mercedes AMG F1.

Mercedes kwam uiteindelijk dicht bij de pole met Antonelli, maar Lando Norris bleek in zijn laatste poging niet te kloppen. “We kwamen dicht in de buurt, maar op het allerlaatste moment reed Lando de beste ronde van het weekend tot nu toe”, moet Wolff toegeven. “Alle lof voor hem en McLaren daarvoor. We zijn echter nog steeds redelijk tevreden over onze prestatie, want het geeft ons morgen de kans om vooraan mee te strijden”, benadrukt de Oostenrijker dat de strijd nog niet is gestreden.

Het verschil tussen Antonelli en Russell was tijdens de kwalificatie duidelijk zichtbaar. Waar Antonelli zich naar P2 reed, bleef Russell steken op de zesde positie. Volgens Wolff had de Brit gedurende de sessie niet hetzelfde vertrouwen in de auto als zijn teamgenoot. Iets wat Russell zelf ook bevestigde: het gemak en het zelfvertrouwen verdwenen.

Vol zelfvertrouwen zat de Brit sowieso al niet. “Wat George betreft: hij voelde zich nooit helemaal op zijn gemak in de auto. Naarmate de kwalificatie vorderde, probeerden we meer voorvleugel toe te voegen om hem meer vertrouwen te geven”, legt Wolff uit. Dat bleek echter geen ideale oplossing voor Russell. “Dat is niet de beste situatie voor een coureur, zeker niet op een circuit waar je hard rondjes wilt rijden en aan de auto wilt wennen”, aldus Wolff.

Toch benadrukt Wolff dat Russell niet ver verwijderd was van de strijd om de voorste posities. “Dat gezegd hebbende, het ging er heel close aan toe en de verschillen vooraan waren erg klein”, wil hij laten weten dat ook de oudste van de twee coureurs kans maakte. Mercedes heeft nu met Antonelli een uitstekende uitgangspositie voor de race, terwijl Russell vanaf P6 zal proberen terrein goed te maken.

Wolff verwacht daarbij een lastige race, omdat inhalen op het Spaanse circuit niet eenvoudig lijkt. “Inhalen zal morgen lastig zijn. Het zag er in geen van de juniorformule-races gemakkelijk uit, maar hopelijk krijgen we morgen wat mooie acties te zien”, heeft hij de hoop op inhaalacties niet opgegeven. Volgens de Mercedes-teambaas kan het echter nog best een spannende race worden. “Er zijn ook verschillende onbekende factoren die voor een interessante race kunnen zorgen”, aldus Wolff.