Red Bull lyrisch over 'waanzinnige' Verstappen: "We kunnen nóg meer uit Max halen"

Verstappen maakte tijdens de kwalificatie lange tijd serieus aanspraak op de poleposition. In Q2 eindigde de Nederlander zelfs bovenaan, waarna Lando Norris en Kimi Antonelli hem in het laatste kwalificatiedeel nipt voorbleven. Bij Red Bull overheerst daardoor vooral tevredenheid over de snelheid die op de Madring werd gevonden.

Mekies verscheen dan ook met een lach voor de camera van F1TV, al opende hij wel een kanttekening. "Je zal nooit helemaal tevreden zijn als je een tiende tekortkomt op de poleposition", erkent Mekies. "Max reed een geweldige kwalificatie. Hij stond in Q2 nog bovenaan. Dit is heel goed nieuws over de onderliggende snelheid van de auto." Red Bull was in de afgelopen races steeds sneller in de Grand Prix dan in de kwalificatie.

Red Bull kan daarnaast terugvallen op het feit dat de Madring alle verschillende aspecten van de auto test. "Het is een heel lastig circuit, dat een beetje van alles heeft. We hebben langzame, middelsnelle en snelle bochten, en je moet aan de muren denken." Daarnaast spelen de hobbels en de kerbstones, en het energiemanagement een belangrijke rol.

Dat Verstappen juist op zo'n baan opnieuw vooraan staat, verbaast Mekies niet volledig. De Red Bull-teambaas denkt dat de kwaliteiten van zijn kopman op een technisch uitdagend circuit extra zichtbaar worden. "Max leverde waanzinnig werk. Dit is een rijderscircuit, dus we kunnen op dit soort circuits nog meer uit Max halen", stelt Mekies.

Verstappen was echter niet de enige Red Bull-coureur die een goede indruk maakte. "Het is ook goed om te zien dat Liam maar drie tienden langzamer was. Dat is goed nieuws over de progressie die we met de auto boeken." Lawson start als achtste en zat daarmee aan de achterkant van de uiterst compacte groep topcoureurs. Volgens Mekies laat juist dat zien hoe klein de marges momenteel zijn.

"Hij leverde heel goed werk", vindt de teambaas. "Het is belangrijk dat beide auto's dicht bij elkaar staan. De verschillen tussen de topteams zijn nu heel klein. Als je alles perfect doet, sta je op de eerste startrij. Als je hele kleine dingen laat liggen bij het optimaliseren, eindig je als zevende en kom je in een heel andere situatie terecht."

Red Bull heeft ondertussen nog geen volledig beeld van wat zondag mogelijk is. De racesimulaties op vrijdag werden ingekort en niemand beschikt over veel representatieve informatie van langere stints. Bovendien is nog onduidelijk hoeveel mogelijkheden de Madring daadwerkelijk biedt om posities goed te maken. "Je hebt op een nieuw circuit altijd het gevoel dat je achter de feiten aanloopt", vertelt Mekies.

"De grootste onbekende factor is dat we niet weten hoe moeilijk het wordt om in te halen. Dit zal het beeld in de race bepalen en wat we met de strategie gaan doen en welke banden je kunt gebruiken." Volgens Mekies zal geen enkel team zijn voorbereiding volledig op orde hebben. Dat kan tijdens de race juist voor afwijkende keuzes zorgen. "Niemand zal alles optimaal doen, net als in de kwalificatie, maar het draait erom dat je het circuit blijft leren kennen. Het circuit verandert constant en wordt steeds sneller. We hebben niet veel ronden gereden met veel brandstof aan boord."

Een van de onderwerpen waar Red Bull het hele weekend mee worstelde, is het energiemanagement. Verstappen klaagde vrijdag meerdere keren over de manier waarop de elektrische energie over de ronde werd verdeeld. Mekies ziet daarin voor zondag echter niet alleen een probleem, maar ook een kans. "Dit hoort erbij op een nieuw circuit. Het maakt niet uit hoeveel computers op de achtergrond lopen, want we lijken allemaal met een andere oplossing te komen", lacht hij.

Juist doordat de teams andere keuzes maken met het opslaan en vrijgeven van energie, kunnen er volgens Mekies snelheidsverschillen ontstaan. "De verschillen in het energiemanagement vormen onze beste hoop op inhaalacties in de race. Het valt nog te bezien of dit in gevechten genoeg is om een actie in te zetten." Verstappen is bijvoorbeeld constant snel in de middensector en kan in bocht 12 en 13 dus voor inhaalacties gaan.

De uitgangspositie van Verstappen geeft Red Bull in ieder geval opnieuw uitzicht op een topresultaat. Mekies ziet dat zijn team zich de laatste weken steeds vaker vooraan kan mengen, ook al is Red Bull niet structureel het snelste team. "We vechten nu steeds voor de podiumplekken. Max heeft in de laatste zes races vier of vijf podiumplekken gepakt. Er zijn zes of zeven auto's die voor de podiumplekken vechten. Als je vooraan zit in die groep, maak je kans op meer", zo doelt hij op een zege.

Dat was volgens Mekies in Monza al zichtbaar. "We vochten in Monza al een paar ronden om de overwinning. We hadden niet verwacht dat we hier in deze positie zouden zitten." Toch denkt Mekies dat de tweede plek een realistischer doel is. "Kimi is denk ik wel behoorlijk wat sneller dan de rest, maar we gaan het vanzelf zien."