Hamilton ziet veelbelovend teken bij Antonelli: "Hij is hongerig"

Kimi Antonelli wacht in Monza een inhaalrace. Mercedes heeft ervoor gekozen om een motorwissel uit te voeren, waardoor de Italiaan vanaf de laatste startrij moet beginnen. Het circuit moet hem daarbij helpen, want de lange rechte stukken bieden volop mogelijkheden om auto's voor zich in te halen.

Hamilton ziet bovendien een duidelijk verschil tussen de topteams en de rest van het veld. Volgens de Ferrari-coureur kan Antonelli daardoor profiteren van de snelheid van zijn Mercedes, zeker wanneer hij eenmaal voorbij de eerste auto's is. “Als je kijkt naar de prestaties en de verschillen tussen alle teams, zie je de top drie teams en daarna een grote kloof qua prestaties. Vervolgens heb je een andere groep die heel dicht bij elkaar zit”, legt Hamilton uit.

Mercedes heeft volgens Hamilton daarmee een goede uitgangspositie om Antonelli ondanks zijn gridstraf een sterke race te laten rijden. De Brit verwacht dat de jonge Italiaan niet lang achter de auto's in het middenveld hoeft te blijven. “Kimi zou achteraan starten, maar met het vermogen dat hij heeft, dat meer is dan de meeste auto's om hem heen, en de prestaties die zij hebben, die over het algemeen de snelste auto's door het jaar heen zijn, zou hij vrij gemakkelijk door dat veld moeten komen”, vertelt Hamilton. “Dat is waarschijnlijk ook waarom ze ervoor hebben gekozen om het hier te doen. Of het nu de achtste, zesde of wat voor plek dan ook is, voor die jongens zou het relatief makkelijk moeten zijn.”

Hamilton maakt zich ondertussen op voor een bijzonder weekend met Ferrari. De zevenvoudig wereldkampioen rijdt voor het eerst de Italiaanse Grand Prix als Ferrari-coureur en krijgt daardoor te maken met de enorme steun van de tifosi. Juist die sfeer kan volgens Hamilton een extra motivatie vormen, al wil hij voorkomen dat de aandacht hem afleidt van zijn eigen prestaties. “Voor ons gaat het erom dat we ons daar niet op focussen. We richten ons op het maximaliseren van wat we kunnen doen”, legt hij uit. “We proberen de energie van de tifosi te gebruiken om onze zeilen te vullen en ons hopelijk richting de voorkant van het veld te stuwen”, aldus de Brit.

Antonelli krijgt in Monza ondertussen niet alleen de aandacht vanwege zijn startpositie. De negentienjarige Mercedes-coureur heeft zich dit seizoen volgens Hamilton sterk ontwikkeld en maakt daarbij indruk met zijn constante prestaties. Hamilton kan die ontwikkeling goed beoordelen, omdat hij Antonelli nog bij Mercedes meemaakte voordat hij naar Ferrari vertrok.

Hamilton wijst daarbij op de mensen die Antonelli binnen Mercedes om zich heen heeft. Vooral Peter “Bono” Bonnington, de voormalige race-engineer van Hamilton, speelt volgens de Brit een belangrijke rol in de ontwikkeling van de Italiaan. “Hij heeft dit jaar ongelooflijk goed werk geleverd. Hij heeft natuurlijk een geweldig team om zich heen. Hij heeft Bono, die ik heel goed ken, die stabiel en consistent is en hem enorm veel advies zou hebben gegeven”, vertelt Hamilton.

Antonelli kon daarnaast profiteren van de ervaring die hij binnen Mercedes opdeed voordat hij een vaste Formule 1-coureur werd. De Italiaan keek volgens Hamilton mee met de werkwijze van de zevenvoudig wereldkampioen en George Russell en kon daardoor veel leren van de twee coureurs. “Hij zat natuurlijk een beetje in de schaduw van George en mij toen ik daar nog reed. Hij leerde en zag alles wat wij deden”, legt Hamilton uit.

Hamilton is vooral onder de indruk van de manier waarop Antonelli zich op zo'n jonge leeftijd heeft ontwikkeld. De Italiaan staat nog maar aan het begin van zijn Formule 1-carrière en heeft volgens zijn voormalige teamgenoot daardoor een belangrijk voordeel. “Hij heeft alles gedaan wat hij moest doen. Ik vind het geweldig om zijn ontwikkeling op zo'n jonge leeftijd te zien en hoe consistent hij is geworden. “Hij komt natuurlijk zonder de bagage die je op latere leeftijd met je meedraagt. Hij is negentien jaar oud, hongerig en fit.” besluit Hamilton.

Hamilton en Antonelli staan daarmee allebei voor een bijzonder weekend in Monza, maar vanuit een heel andere uitgangspositie. Waar Hamilton voor het eerst als Ferrari-coureur voor de tifosi rijdt, moet Antonelli zich vanaf achteraan naar voren zien te werken. De prestaties van beide coureurs tijdens de Grand Prix van Italië zullen daardoor extra aandacht trekken.