Horner neemt coureur in bescherming: 'Een van de zwaarste banen in de Formule 1’

Red Bull Racing koos er al relatief vroeg tijdens het 2024-seizoen voor het contract van Pérez te verlengen. Sindsdien heeft de Mexicaan geen geweldige weekenden meer gekend en kansen op mooie klasseringen in onder andere Azerbeidzjan en Qatar eindigden met de letters DNF achter de naam van de coureur. Horner meent dat de contractverlenging in perspectief moet worden geplaatst. ‘Op dat moment presteerde Sergio extreem goed. Volgens mij pakte hij vier podiums in de eerste vijf races’, blikt hij terug op de openingsfase van het seizoen. De RB20 bleek toen al minder dominant dan de RB19, maar was nog wel met afstand de beste wagen in het veld. Na de relatief succesvolle start, ging het echter minder goed met Pérez. ‘Om hem wat rust in zijn hoofd te geven en die vorm te verlengen voor de rest van het seizoen, besloten we het vroeg te doen, wat duidelijk niet werkte’, zegt Horner over de verlenging. ‘Zo is het leven soms’, concludeert hij tegenover onder andere F1Maximaal.nl.

Horner benadrukt dat er niet alleen naar het 2024-seizoen moet worden gekeken wanneer het over de waarde van de Mexicaan gaat. ‘Je moet bij Checo ook verder kijken dan dit jaar voor de bijdrage die hij leverde aan ons team’, stelt de teambaas. De coureur zou namelijk erg geliefd zijn binnen de Oostenrijkse renstal. ‘Hij is een goede teamspeler en een geweldig persoon. Hij is heel populair binnen het team’, verklaart Horner. De Mexicaan zou zijn waarde al eerder hebben bewezen. ‘Hij heeft in de vier jaar dat hij bij ons rijdt heel hard gewerkt. En ja, hij speelde een cruciale rol in de constructeurskampioenschappen die we hebben gewonnen, de vijf Grand Prix-zeges die hij pakte in onze auto.’ Bovendien droeg hij bij aan Red Bull's topresultaat in 2023. ‘Ze waren het meest succesvolle duo dat we ooit hadden door eerste en tweede te eindigen in het kampioenschap vorig jaar’, blikt de Brit terug op het succesjaar van zijn team.

Pérez krijgt het flink te verduren in de media, maar legt zichzelf ook erg veel druk op, geeft de teambaas aan. ‘Ik denk dat niemand gefrustreerder is over de resultaten dan Checo zelf, vanwege zijn eigen hoge eisen’, beweert de teambaas van Red Bull. Hij heeft dan ook kunnen aanschouwen welk effect het had op de coureur. ‘Het is duidelijk pijnlijk geweest voor hem’, aldus Horner. De Brit geeft aan dat de Mexicaan ongeacht de resultaten de steun bleef genieten van het team, iets wat in Abu Dhabi niet anders zal zijn. ‘We hebben heel hard gewerkt om hem te steunen en dat blijven we doen tot de geblokte vlag op zondag, wanneer hij hopelijk een goed resultaat kan halen tijdens de laatste race van het jaar’, lijkt Horner nog een sprankeltje hoop te houden dat Pérez het seizoen op een hoogtepunt eindigt.

In het hele verhaal is er één zaak die niet vergeten mag worden. ‘Teamgenoot van Max zijn is een van de zwaarste banen in de Formule 1’, bevestigt Horner wat Pérez zelf ook al benadrukte. ‘Hij legt de had zo hoog. Zijn performances kennen geen genade’, aldus de teambaas. ‘Iedereen die naast hem rijdt, moet een enorm sterk karakter hebben en de vaardigheid binnen een team te werken. En diegene moet op zichzelf kunnen focussen en tot op zekere hoogte zelfs negeren wat er in de andere auto gebeurt, want daar wordt het mentaal enorm zwaar’, weet Horner. In het verleden is dat volgens hem ook al bewezen door andere kampioenen. ‘Dat hebben we gezien met veel van de grootheden. Ik weet zeker dat wanneer je met Michael Schumacher of Ayrton Senna werkte, je als teamgenoot net zo’n zware taak had’, geeft de Brit aan. Verstappen past daarmee prima in dat rijtje. ‘Nu voegt Max zich bij die elitegroep mensen. Zo simpel is het’, sluit Horner af.