Hughes hemelt Verstappen op: 'Het onmogelijke niveau van een geweldige coureur werd overduidelijk'

Een gewaagde strategie van Red Bull Racing en safetycars mochten niet baten: McLaren komt wederom als winnaar uit de bus, ditmaal in Zandvoort. Mark Hughes keek toe hoe Piastri nergens een steek liet vallen en met relatief gemak naar de overwinning reed. Tegelijkertijd moet de analist toegeven dat Verstappen alles heeft gedaan om nog een kans te maken tegen de McLaren, die uiteindelijk simpelweg te snel bleek.

Een race vol verwachtingen en betekenis, noemt Hughes de Grand Prix van Nederland. 'Een weekend dat begon met Oscar Piastri die moeite had om het tempo van zijn McLaren-teamgenoot Lando Norris bij te houden, maar waarin Piastri uiteindelijk vanaf poleposition van start tot finish aan de leiding reed', vat hij Piastri's weekend samen. Ook Verstappen krijgt een compliment. 'Een agressieve bandenkeuze van Red Bull, die Max Verstappen in staat stelde om in de eerste seconden van de race op zijn best te presteren', aldus Hughes.

Gewaagde acties Verstappen hadden weinig zin

De winnaar lag volgens Hughes al zo goed als vast, want Zandvoort is McLaren op het lijf geschreven. 'McLaren is natuurlijk overal snel, steevast het snelst. Maar hier is McLaren echt snel', stelt de journalist in zijn analyse voor The Race. 'De enige manier waarop dit geen rechtstreekse strijd tussen Piastri en Norris zou worden, was als een indringer zich bij de start tussen of voor hen zou kunnen nestelen, zoals Charles Leclerc in Hongarije had gedaan', vermoedt de Brit.

De thuisheld leek Hughes de meest logische persoon voor die taak. 'In Zandvoort was Max Verstappen de belangrijkste kanshebber voor die rol. Hij deed een spannende poging à la Gilles Villeneuve om de natuurlijke orde op zijn kop te zetten', zag de analist. 'Maar zelfs Verstappen kon in zijn meest gewaagde momenten de keten niet doorbreken', moet hij constateren. De gewaagde bandenkeuze bracht Verstappen niet waar Red Bull op gehoopt had. 'Na acht ronden lag hij al 4,5 seconden achter Piastri en werd hij aan de buitenkant van Tarzanbocht ingehaald door Norris.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen kreeg hier en daar nog een kans door de safetycars, maar had niet de snelheid om het McLaren moeilijk te maken. 'Verstappens zachte banden waren de enige logische manier om de strijd met de McLarens aan te gaan', denkt Hughes. 'Red Bull had speciaal voor dat doel een nieuwe set bewaard. McLaren moest rekening houden met de mogelijkheid van één pitstop', legt hij uit. Dat werden er meer, met dank aan de safetycars.

Red Bull had in principe niets te verliezen, constateert Hughes, die helemaal begrijpt dat het team voor de zachte banden koos. 'Piastri, Norris en Verstappen maakten allemaal een goede start en passeerden de Tarzanbocht in de volgorde van de startopstelling. Dat leek het dan te zijn, maar Verstappen was nog niet klaar', stelt Hughes. 'Hij bleef met zijn vingertoppen aan de buitenkant van Norris hangen, net genoeg zodat Lando bocht twee niet kon afsluiten.'

Verstappen bereikt maximaal haalbare, Hadjar is een ster

Hughes vreesde even dat het mis zou gaan voor Verstappen. 'Die buitenlijn, op die snelheid, met volle tanks en koude banden, was ongelooflijk ambitieus en inderdaad, de Red Bull begon te draaien en leek zeker te gaan spinnen', geeft de journalist aan. Uiteindelijk wist Verstappen de bolide te controleren en passeerde hij Norris zelfs. 'Het was een van die zeer speciale momenten waarop het onmogelijke niveau van vaardigheid van een geweldige coureur overduidelijk werd. Maar het had geen invloed op Piastri, die al lang verdwenen was', aldus de Brit.

De vele safetycars waren voor sommigen een zegen, voor anderen een vloek. 'Toen iedereen overschakelde op de harde banden en waarschijnlijk van plan was om daarmee tot het einde door te gaan, had Verstappen geen strategisch nadeel meer', merkt Hughes op, verwijzend naar de pitstops na Lewis Hamiltons crash. Later werd ook Leclerc uitgeschakeld. 'Deze keer monteerde Verstappen een gebruikte set zachte banden (aangezien Red Bull niets anders meer had, afgezien van harde banden) en de McLarens kozen voor de harde banden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Uiteindelijk mocht het niet baten. 'Zou dit Verstappen nog een kans geven? Nee. Piastri schatte de herstart briljant in en Norris wist de korte aanval van Verstappen af te slaan', zegt Hughes. De Australiër breidde vervolgens zijn voorsprong uit. 'Piastri reed vervolgens uit het DRS-bereik van Norris en het duo bouwde snel weer een voorsprong op op de Red Bull en de achtervolgende Hadjar', noemt hij de Fransman die nooit ver uit Verstappens buurt leek te rijden.

In de eindfase van de race moest ook Norris opgeven, nadat zijn McLaren begon te roken en hij de bolide aan de kant zette. 'Zo nam het kampioenschap een zware wending in het voordeel van de onverstoorbare Piastri, terwijl Verstappen (opnieuw) het maximaal haalbare bereikte en Hadjar zijn status als grote ster bevestigde', sluit Hughes zijn analyse af met lovende woorden voor de drie mannen op het podium.