Hughes: 'Mercedes verloor de race bij de eerste bandenwissel'

Van de eerste tot de laatste ronde was het nagelbijten tijdens de GP van Frankrijk. Een gedurfde tactische zet van Red Bull betaalde zich pas in de laatste ronden uit, waardoor Max Verstappen met de overwinning aan de haal ging. Mark Hughes analyseert in zijn column voor The Race waar het misging voor Mercedes en Lewis Hamilton. De conclusie: Red Bull had het vertrouwen, de snelheid en de rijders om het verschil te maken.

Op de harde band voelde Verstappen aankomen dat het eind van de race niet gehaald zou worden. In eerdere races was Red Bull juist verslagen door de gewaagde strategie van Mercedes, maar deze keer nam het team zelf het heft in handen. 'Red Bull had het vertrouwen dat ze de snelheid in huis hadden om terug te komen. Dat was in andere races niet zo.' Uiteindelijk bleek dit ook waar te zijn, de snelheid zat er goed in. 'De auto was op zijn best qua afstelling voor dit circuit. Mercedes heeft deze optimale afstelling niet gevonden. Ook de nieuwe Honda-motor zal zijn steentje hebben bijgedragen', zo analyseert Hughes.

De keuze die Hamilton de race kostte

Hamilton lag in ronde 17 rustig aan de leiding toen Verstappen naar binnen dook voor de 'ondercut'. Een ronde daarvoor begon Mercedes door Valtteri Bottas naar binnen te sturen, waardoor Verstappen ook wel moest reageren. 'Verstappen had een snellere 'in-lap', betere pitstop, maar vooral de undercut was heel sterk.' Via de boordradio van Hamilton klonken nog geruststellende woorden dat de Nederlander achter hem terecht zou komen. Dat bleek niet het geval te zijn. 'Verstappen kreeg de harde banden veel sneller tot leven, waardoor zijn undercut veel beter werkte dan die van Bottas'.

De bepalende rol van Perez

Sergio Perez wist zijn banden lang in leven te houden bij de eerste stint, wat ervoor zorgde dat hij langer kon doorrijden dan de concurrentie. Doordat hij telkens in de 'pit-window' van Mercedes bleef, waardoor zij het gevoel kregen niet te kunnen reageren op de tweede stop van Verstappen. 'Uiteindelijk had Verstappen dezelfde opdracht, maar het lukte hem ternauwernood. Het was dus ook niet zeker geweest dat Hamilton het had gered. Natuurlijk haalden ze Bottas niet naar binnen, want als die strategie had gewerkt, was dat ten koste gegaan van Hamilton.' Mercedes was sowieso te laat om te reageren, waardoor er niet veel andere keus was dan door te rijden.