Long runs | Verstappen breekt simulatie af, maar potentieel is overduidelijk

Verstappen liet na de tweede vrije training weten dat het 'niet verkeerd' ging. Dat is Verstappen-taal, die doorgaans aangeeft dat hij goede kansen ziet op een overwinning. Toch waren er ook veel problemen. Verstappen kampte met onderstuur, had een verschrikkelijk gevoel bij het schakelen, en had geen stuurbekrachtiging in linkerbochten. Daarnaast had hij inconsistenties met de aandrijflijn.

Toen hij met iets minder dan twintig minuten te gaan aan zijn racesimulatie begon, liet race engineer Tom Hart weten dat hij zeker twaalf ronden kon rijden. Uiteindelijk hield Verstappen het na tien ronden voor gezien. Enkele minuten eerder liet hij al weten dat hij het stuur nauwelijks nog vast kon houden. Vooral in de lange doordraaier, die als recht stuk wordt gezien in Brazilië, had Verstappen had zwaar.

Verstappen liet zelf weten dat hij ook te veel inconsistenties had met de aandrijflijn. Die woorden liet Hannah Schmitz ook horen. Daardoor had het op een gegeven moment geen zin meer om nog langer door te rijden. Met zes minuten op de klok zocht Verstappen het team op.

Schmitz maakte er geen geheim van: het hele Red Bull-team is zeer optimistisch voor de rest van het weekend en er zit meer dan genoeg potentieel in de auto. Dat is ook te zien aan de eerste vier ronden van de racesimulatie van Verstappen, die daarin een zeer goed gemiddelde neerzet op de mediumbanden. De enige andere topcoureur die zijn racesimulatie op mediumbanden reed, is Lewis Hamilton. De Ferrari-coureur was meer dan een halve seconde per ronde langzamer dan Verstappen. Aan het begin van de stint was het verschil zelfs een seconde.

Verstappens gemiddelde werd overduidelijk beïnvloed door zijn problemen, maar ook de concurrentie weet dat hij levensgevaarlijk is. Kimi Antonelli en George Russell kregen in hun long runs namelijk te horen welke tijden Verstappen reed. Dat Isack Hadjar een gemiddelde van 1:15,5 neerzette op de zachte banden, toont aan dat Verstappen op zachte banden zonder technische problemen nog veel harder kan rijden. Dat bleek in Mexico ook weer zo te werken.

Antonelli is de grote rivaal van Verstappen. De kersverse wereldkampioen reed de langste stint van iedereen en liet zien dat de bandenslijtage niet al te hoog is. De bandenkeuzes van de coureurs laten alweer zien dat de zachte banden op zondag weer populair zullen zijn, mits het droog blijft. Antonelli was gemiddeld bijna twee tienden sneller dan Verstappen, maar de Limburger reed op een andere bandensoort en had dus problemen.

George Russell reed ook een goede stint, al ging hij iets te snel van start. Hij kon de snelle rondetijden niet volhouden en begint zondag sowieso met een achterstand. De huidige nummer vier in de titelstrijd gebruikt dit weekend namelijk een nieuwe verbrandingsmotor en heeft een gridstraf van vijf plekken.

McLaren maakt dit seizoen opvallende keuzes, door tot de laatste races te blijven upgraden. Dat valt te verklaren, want het Britse team sloeg de plank in Bakoe volledig mis met een upgradepakket. In Austin probeerde Andrea Stella dit tevergeefs te corrigeren met nieuwe onderdelen, maar dat lukte weer niet helemaal. Driemaal is scheepsrecht, zal Stella denken, want in Brazilië doet McLaren een nieuwe poging om het upgradepakket aan het werk te krijgen met nieuwe onderdelen.

Dat lijkt redelijk gelukt te zijn. Lando Norris is nog niet van hetzelfde niveau als Antonelli en Verstappen, maar komt duidelijk beter voor de dag dan in de afgelopen races. Daarbij valt op dat de Brit weer terugvalt op de harde banden, waar McLaren zo van houdt. De progressie van McLaren is ook zichtbaar bij de tijden van Oscar Piastri. De Australiër rijdt al maandenlang geen deuk in een pakje boter, maar kwam in Brazilië beter voor de dag. Dat laat zien dat Norris waarschijnlijk ook meer achter de hand heeft. Als het op zondag droog blijft, zijn Antonelli, Verstappen en Norris de overgrote favorieten voor het podium.

Frédéric Vasseur heeft zijn coureursprobleem opgelost. Zodra er een overwinning op het spel staat, strijden Lewis Hamilton en Charles Leclerc veel te hard en agressief tegen elkaar. Daar zal Ferrari in Brazilië geen last van hebben, want het team is volslagen kansloos voor de overwinning op basis van de vrijdag. Beide coureurs waren totaal niet tevreden en dat is ook aan de tijden te zien.

Ferrari is het vierde team in Brazilië, tenzij de Italianen nog een grote stap vooruitzetten. Vaak valt Ferrari gedurende het weekend alleen maar verder weg, wat dus weinig hoop biedt voor de tifosi. Uiteraard is de bovenstaande analyse gebaseerd op een race in droge omstandigheden. Als het weer een waterballet wordt, groeien de kansen van Ferrari overigens niet: de resultaten van Ferrari in regenraces zijn al jarenlang abominabel.