Irvine looft volwassen Leclerc en kraakt Verstappen: 'Hamilton heeft ongelukken voorkomen'

Als iemand weet hoe het is om in een titelstrijd in de Formule 1 verwikkeld te zijn, dan is het Eddie Irvine. De inmiddels 56-jarige Brit reed in zijn carrière 26 keer naar het podium en won vier GP's. In gesprek met La Gazzetta dello Sport geeft hij zijn mening over de potentiële titelstrijd tussen Max Verstappen en Charles Leclerc.

Irvine, in zijn tienjarige F1-carrière actief voor Jordan, Ferrari en Jaguar, streed in het seizoen 1999 lang om het kampioenschap. Hij kwam uiteindelijk twee punten te kort om Mika Häkkinen te verslaan. Met zijn agressieve rijstijl zou je Irvine de Verstappen van 1999 kunnen noemen en de slimme Häkkinen de Leclerc van 1999. Maar het is natuurlijk vooral het feit dat 'zijn' Ferrari terug is aan de top, wat Irvine kan bekoren.

Het seizoen is pas twee races oud, maar de Brit ziet een belangrijke overeenkomst met zijn schitterende jaar 1999 en het huidige seizoen van Ferrari. 'Ook voor 2000 waren ze al geruime tijd bezig met het bouwen van een nieuwe auto, omdat Michael Schumacher in '99 zijn been brak op Silverstone. Met die wagen begon ik te winnen. Ik was degene op het podium, maar de jongens in de fabriek verdienden de lof. Het is ongelofelijk wat Mattia Binotto tot nu toe heeft bereikt, ik ben blij voor hem.'

Binotto is van het huidige Ferrari eigenlijk de enige die Irvine nog kent uit zijn eigen tijd bij de Italiaanse renstal. Toch kan hij ook de nieuwe gezichten wel waarderen. Leclerc noemt hij in het bijzonder. 'Hij is erg intelligent, iemand met persoonlijkheid en hij is heel volwassen. In die zin is Verstappen iets jonger in zijn hoofd, maar hij heeft natuurlijk het talent. Hamilton heeft niet de snelheid van Verstappen, hij doet me denken aan Schumacher. Als hij het tempo heeft gevonden, kan niemand hem bijhouden. Als Ferrari kampioen wil worden, zal Mattia (Binotto, red.) duidelijke bevelen moeten geven. Het is realistisch dat Carlos Sainz soms voor Leclerc zal finishen. Dat is dodelijk, het is al moeilijk genoeg om Verstappen zo te verslaan.'

Irvine heeft ook nog wel wat aan te merken op Verstappen. 'Verstappen laat zich vaak meeslepen door zijn agressieve houding. Lewis Hamilton heeft vorig jaar met zijn manier van rijden een heleboel ongelukken voorkomen, maar hij zal op een bepaald moment ook gedacht hebben: Wil je ongelukken? Dan zul je ze krijgen. Het kostte Verstappen bijna het kampioenschap, ware het niet dat Lewis het in Abu Dhabi heeft weggegooid. Jammer, wat Lewis verdiende de titel.'