Leclerc reageert stellig op twijfels van buitenaf: 'Ik ruil deze plek met niemand'

Charles Leclerc, coureur voor het team van Ferrari, krijgt de ene na de andere tegenslag op zijn dak, maar toch is de Monegask het vertrouwen in de Italiaanse renstal nog altijd niet verloren. Hij slaagde er tot dusver nog niet in om voor het eerst sinds lange tijd een titel voor Ferrari binnen te slepen, maar desondanks blijft Leclerc het team trouw en blijft hij vechten voor succes.

Leclerc heeft zijn vierde seizoen bij Ferrari inmiddels bijna achter de rug, maar sprake van succes was er tot dusver amper. De langverwachte wereldtitel lijkt nog altijd ver buiten handbereik te zijn en het leek er gaandeweg het seizoen van 2023 zelfs op dat het duiveltje op zijn schouder actief de touwtjes in handen heeft. Het ongeluk dat de Monegask dit seizoen te verduren kreeg is al niet meer op één hand te tellen, dus het zou niet vreemd zijn dat het zelfvertrouwen van Leclerc daardoor ook een grote klap krijgt.

Ferrari heeft speciaal plekje in het hart van Leclerc

Toch bewijst de Monegask het tegenovergestelde in gesprek met ESPN. 'Je voelt zo veel passie binnen dit team dat je die verantwoordelijkheid wel voelt,' begint de Monegask over zijn taken bij de Italiaanse renstal. 'Maar ik voel me verder niet onder druk gezet. Ik ervaar als persoon sowieso weinig druk, ik geniet gewoon van wat ik doe en probeer er met een goede lading passie en toewijding gewoon het beste van te maken. Hopelijk wordt ik zo snel mogelijk wereldkampioen.'

In 2022 leek het er even op dat het eindelijk zou gebeuren, maar Max Verstappen nam de leiding na enkele races alweer over nadat Leclerc én Ferrari na een aantal domme fouten kostbare punten verloren. In 2023 staat de Italiaanse renstal er nog slechter voor, en dus vraagt zo ongeveer iedereen zich af of de toekomst van Leclerc niet ergens anders ligt. Toch reageert de Monegask stellig: 'Ik denk daar niet eens over na, want Ferrari is zo speciaal dat ik mijn positie voor geen goud op zou willen geven.'

Volgens de Monegask is er niets zo bijzonder als een plekje bij Ferrari, en naar eigen zeggen zou hij daar een hoop voor opgeven. 'Natuurlijk wik ik die rijderstitel winnen, dat geldt gewoon voor iedereen. Maar wil ik dit plekje met iemand ruilen? Nee, zeker niet.' Duidelijke taal van Leclerc dus, al komen zijn uitspraken niet uit de lucht vallen. Hij is namelijk al langere tijd betrokken bij het team, nadat hij in 2016 bij de Ferrari Driver Academy terecht kwam. 'Ik heb altijd al gedroomd van een carrière als Formule 1-coureur,' begint Leclerc, 'maar een plekje bij Ferrari was het hoofddoel. Het voelt heel erg als een familie, nu ik al zo lang betrokken ben met het team, ongeacht of ik in de Formule 1 een rol vervulde, of nog bij de Ferrari Driver Academy zat.'

Het gaat goed, maar het moet nóg beter voor Ferrari

Na al die jaren houdt Leclerc er maar één doel aan over: 'We zijn nu zoveel jaren verder en ik wil die missie afronden met een titel.' In 2023 maakte de Italiaanse renstal zich dan ook klaar om op serieuze wijze een gooi te doen naar de wereldtitel, maar met de dominantie van Red Bull Racing én de tegenvallende bolide leek die kans al snel verkeken. Toch merkt de Monegask hier en daar wel verbeteringen op. 'We zetten wel stappen in de goede richting, vooral tijdens de tweede helft van het seizoen. Sinds de zomerstop doen we het vooral heel goed en begrijpen we de auto ook steeds beter, en dat is vooral positief voor toekomstige ontwikkeling.'

Toch is ook Leclerc realistisch genoeg om te beseffen dat dit seizoen de gewenste vruchten nooit af heeft kunnen werpen. 'Die verbetering is wel positief, maar aan de andere kant is het wel zo dat we echt een teleurstellend seizoen hadden. Vorig jaar werden we tweede in het kampioenschap voor beide titels, maar dit jaar slaagden we er niet in ons doel waar te maken en die titels te pakken.' Het moge duidelijk zijn dat Ferrari dus een heel ander doel voor ogen had, vindt ook de Monegask. 'Dat is momenteel natuurlijk niet waar we voor vechten, want Max (Verstappen, red.) en Red Bull hebben ze uiteindelijk gewonnen.'

Toch zag de Italiaanse renstal de concurrentie indrukwekkende vooruitgang boeken, en daar nemen ze maar al te graag een voorbeeld aan. 'Dit jaar zagen we twee teams,' begint Leclerc, 'die grote stappen voorwaarts wisten te zetten. Aston Martin deed dat aan het begin van het jaar, en McLaren begon daar recent mee. Daardoor krijgen wij wel het zelfvertrouwen dat die grote stappen mogelijk zijn, maar wij moeten nog begrijpen waar onze problemen vandaan komen.' De Monegask heeft het vermoeden dat Ferrari niet altijd in het duister tast, al valt dat pas vast te stellen als de verbetering op de baan zichtbaar wordt. 'Ik denk dat we het wel begrijpen, maar tot we de verbetering op de baan zien is het lastig om te voorspellen.'

De eigen verbetering is namelijk niet de enige factor die een rol speelt, weet Leclerc. 'Het is ook allemaal relatief in deze sport, en je blijft altijd vechten tegen andere auto's. Je bent dus echt afhankelijk van wat zij vinden, want als Red Bull weer iets weet te vinden zullen zij ook volgend jaar weer beter zijn.' Toch benadrukt Leclerc stellig dat hij vertrouwen heeft in de gekozen richting die Ferrari vanaf volgend seizoen zal hanteren. 'Ik heb er persoonlijk veel vertrouwen in, in ieder geval wat ontwikkeling betreft, en ik weet zeker dat het vorig jaar vruchten af zal werpen.'

Hoe ziet de toekomst eruit voor Leclerc en Ferrari?

Het einde van het contract van Leclerc komt echter steeds dichterbij, en dus is het zaak dat hij samen met het team de stand van zaken moet bespreken tijdens de winterstop. Gezien de omstandigheden lijkt een verlening van het contract echter vrijwel zeker, en dat heeft ook wel te maken met de bijzondere rol van Leclerc binnen het team. 'Ik heb altijd al gedroomd van een carrière als Formule 1-coureur, en al helemaal om dat bij Ferrari te doen.'

Toch lijkt dat niet de enige factor te zijn die een rol speelt. 'Iemand zei me gisteren ook dat ik al een kwart van mijn leven betrokken ben bij Ferrari, dus het is een groot onderdeel van mijn leven geworden. Ik ken veel mensen binnen het team en ik begrijp hoeveel het voor hen betekent om daar te werken, en hoeveel het voor hen zal betekenen om weer te winnen.' Leclerc kan niet anders dan beamen dat hij, na al die tijd als onderdeel van de Ferrari-familie, een soortgelijke passie voor het team heeft opgebouwd. 'Ik weet zeker dat ik exact hetzelfde voel, want ik wil zo snel mogelijk weer een race winnen.'