Mercedes-coureurs krijgen gridstraffen, Russell valt van eerste startrij weg

Esteban Ocon crashte in Q2 al snel, waarna de rode vlag onvermijdelijk was. Na die rode vlag stonden de Mercedes-coureurs vooraan in de pitstraat, maar al snel werd duidelijk dat beide coureurs te vroeg op pad waren gestuurd door verwarring over de starttijd. Russell legde bij Viaplay uit wat er misging. 'We kregen een bericht op het scherm met de verwachte herstarttijd. Dat is een heel ongewoon bericht, want normaal krijg je te horen wanneer die herstart precies is', meende de Brit. Deze berichten met verwachte herstarttijden worden echter al het hele seizoen gebruikt.

Mercedes werd door dat bericht, dat dit jaar regelmatig gedeeld is door de wedstrijdleiding, op het verkeerde been gezet. 'Zodra we dit bericht zagen, reden we meteen naar buiten', legt Russell uit. 'Normaal is het in dit soort gevallen een race naar het einde van de pitstraat. Toen we weggereden waren, realiseerden we ons dat het om een verwachte herstarttijd ging, en niet de precieze tijd van de herstart.'

'We hebben het hier over de eerste ronde van Q2, dus het zou echt belachelijk zijn als we hier een straf voor krijgen', voegde Russell toe, die dus geen rekening hield met een gridstraf. Die straf volgde echter wél. De wedstrijdleiding sprak met Andrew Shovlin, die hetzelfde verhaal deelde als Russell. Normaal gesproken zou sportief directeur Ron Meadows dit voor zijn rekening nemen, maar Meadows is niet aanwezig in Bahrein.

Waar Meadows inzette op een reprimande of een financiële straf, vond de FIA het nodig om hier een sportieve straf uit te delen. De stewards vonden het te gevaarlijk om geen sportieve straf uit te delen, om zo een precedent te scheppen, en kozen ervoor om een gridstraf van één plek aan beide coureurs uit te delen. Dit betekent dat Charles Leclerc ten koste van Russell opschuift naar de tweede startplek, terwijl Pierre Gasly nu vanaf de vierde plek aan de race mag beginnen, voor Antonelli.

Zoals Russell al aangaf: normaal is het bij de melding dat de sessie hervat wordt een race tot het einde van de pitstraat. De topteams trekken hierbij dan aan het kortste eind, aangezien zij aan het begin van de pitstraat staan. Mercedes stond door deze fout vooraan en had vrij baan voor beide coureurs. Russell en Antonelli profiteerden daarvan met sterke rondetijden, terwijl de Ferrari's en Red Bulls nog een extra set banden in Q2 moesten inzetten. Mercedes ging zo, net als het sterke McLaren, met een voordeel naar Q3.

Oscar Piastri wordt nu op de eerste startrij vergezeld door Charles Leclerc. Russell staat nu op de tweede startrij met Gasly, die in 2018 ook al op die plek startte en eindigde voor Toro Rosso. Antonelli en Norris delen de derde startrij, terwijl de straf voor Mercedes ook geen gevolgen heeft voor Verstappen. De Nederlander blijft op de zevende plek staan. Nico Hülkenberg kreeg ook een straf. De Duitser kwalificeerde zich als dertiende, maar achteraf ontdekte de FIA dat de Sauber-coureur de baanlimieten overschreden had in Q1. Hülkenberg wordt drie plekken teruggezet tot P16. Alexander Albon liep door de fout van de FIA zijn kans in Q2 mis.