NB: 'Zonder mislukte pitstop Verstappen maakte Hamilton geen kans'

Max Verstappen heeft op knappe wijze de Grand Prix van de Verenigde Staten weten te winnen. Het werd uiteindelijk een chaotische race met meerdere fouten van verschillende coureurs en teams. Ook Red Bull Racing maakte een fout, waardoor Lewis Hamilton ineens de kans had om de race te winnen. Uiteindelijk was het dus Verstappen die met een inhaalrace in de slotfase alsnog de overwinning over de streep wist te trekken. Voldoende dus om over na te praten in deze nabeschouwing met hoofdredacteur Terrence Riepma.

Is het terecht dat Russell een straf kreeg voor het incident in de eerste bocht?

'Ik vind van wel. George Russell leek zijn rempunt niet helemaal goed in te schatten en was iets te opportunistisch in die eerste bocht. Dan had hij nog enigszins het geluk dat Carlos Sainz er zat, anders had hij wellicht Hamilton geraakt. Al met al gewoon een onhandige actie en denk dat vijf seconden aan tijdstraf wel genoeg was. Het was te voorkomen, maar zulke incidenten heb je soms. Het hoort erbij.'

Had je de snelle opmars van zowel Pérez als Leclerc verwacht?

'Ja. Ik had het eerder vreemd gevonden als dat niet was gebeurd, gezien hun materiaal. Ik vond dat met name Charles Leclerc wel goed naar voren kwam. Hij had een paar goede inhaalacties, toevallig ook eentje op Sergio Pérez, dus dat was knap. Pérez hield goed stand met zijn beschadigde voorvleugel. Het was wel duidelijk dat het hem benadeelde. Kijkend naar de tijden in sectors 1 en 3 verliest hij daar wel wat tijd.'

'Het was daarom wel interessant geweest om te zien wat Pérez zonder die schade had kunnen bewerkstelligen. De safety car-periodes hielpen namelijk ook wel in zijn opmars en uiteindelijk werd hij vierde. Zonder die schade had hij wellicht dichter bij Hamilton kunnen zitten en dat had die slotfase ook weer op zijn kop kunnen zetten. Maar goed, dat is gespeculeer achteraf. Misschien is het te optimistisch gedacht. Ik geloof wel dat minimaal P3 er in had gezeten.'

Wie was de schuldige in het incident tussen Stroll en Alonso?

'Lance Stroll, daar kunnen we kort over zijn. De beweging naar links terwijl het verschil met Fernando Alonso achter hem enkele centimeters was, was ronduit onhandig en ondoordacht. Dat is ook het probleem met Stroll. Hij legt veel risico in zijn spel, om het maar zo even te noemen, maar denkt niet echt na over de gevolgen. Hij mag van geluk spreken dat Alonso niet in de hekken ging. Dat had héél naar kunnen aflopen.'

'De manoeuvre was simpelweg te laat en hij bracht niet alleen Alonso in gevaar, maar ook de coureurs erachter. Vliegende brokstukken, slecht zicht door alle rook die ontstond door de spin van Stroll. In die zin vind ik drie plaatsen straf voor Mexico nog aan de lichte kant. Ik had vijf al een stuk beter gevonden. We moeten nu niet een precedent scheppen dat late verdedigingsmanoeuvres zoals die van Stroll oké zijn.'

Verstappen kwam een zeldzame fout van Red Bull te boven; hoe goed was deze inhaalrace?

'Eigenlijk des Verstappen weer. We zagen het al in Hongarije, we zagen het op Spa-Francorchamps, we zagen het op Monza, we zagen het ook in Singapore. Dit is wat Verstappen doet. Het is haast de normaalste zaak van de wereld. Toch had ik mijn twijfels, of hij wel écht terug kon komen. Leclerc zag ik nog wel lukken voor P2, maar vond ook dat Hamilton toch wel weer in zijn element zat.'

'En ook met de banden van Verstappen dacht ik: het zijn mediums, gaan die het volhouden tegenover de hards? Uiteindelijk bleek die zorg nergens voor nodig. Nadat hij Leclerc inhaalde, kon Verstappen de banden wat rust geven om vervolgens vol in de aanval te gaan. Toen waren al mijn twijfels weg, want eenmaal bij Hamilton, was hij er altijd voorbijgegaan. Dan zit je nog wel in je hoofd met vorig jaar, misschien crashen ze wel weer, maar dat ging prima. Knap gedaan weer van Verstappen.'

Hoe realistisch was de kans op een zege voor Hamilton?

'Zonder die mislukte pitstop van Verstappen was die er niet. Hij had Verstappen nooit gepakt als de wielsleutel niet faalde. Dit speelde Hamilton in de kaart. Ja, hij was snel, maar niet overwinningssnel, zeg maar. Enfin, de pitstop mislukte en toen was de kans er zeker wel voor Hamilton om te winnen. Ik zei het al, het was de vraag hoe de banden van Verstappen het zouden houden.'

'Achteraf zat dat dik in orde en was Hamilton ook wel gezien. Het toont wel de vooruitgang van Mercedes dat ze het tempo, vooral eerder in de race, goed konden volgen. De update die ze meebrachten deed zijn werk, maar er is tegelijkertijd nog veel werk te doen. Op eigen snelheid zat een overwinning er namelijk nog steeds niet in. Geen schande, maar op eigen kracht zie ik Mercedes dit seizoen niet winnen.'

Hoe mooi had het weekend kunnen zijn voor Aston Martin?

'Ik vond het anders een aardig mooi weekend voor Aston Martin. P5 voor Stroll op de grid en Sebastian Vettel startte ook nog in de top tien. De kwalificaties waren al het hele seizoen matig, maar dit weekend zag het er beter uit. En we weten dat de AMR22 op racedag helemaal geen verkeerde machine is. Aston Martin liet alleen vaak zelf steken vallen in de uitvoering, waardoor de potentie van de auto op zondag niet werd benut. En zoals ik al zei, als je niet goed kwalificeert, is je zondag direct een stuk lastiger. Een goede zaterdag is het halve werk in veel gevallen.'

'Dit weekend zagen we wat er gebeurt als Aston Martin de volledige potentie van zijn auto benut. Stroll was erg sterk tot aan zijn crash en Vettel was ook weer als vanouds. De inhaalacties op Alexander Albon en Kevin Magnussen zijn daar, naast zijn consistentie, het perfecte voorbeeld van. Toch ging er weer wat mis, met de pitstop, en dat was dodelijk zonde. Het had een makkelijke P6 moeten worden voor Vettel. Maar goed, de manier waarop hij terugvocht naar P7, was indrukwekkend. Geheel terecht ook dat hij Driver of the Day is.'

Was het verschil tussen Red Bull en Ferrari op COTA een weerspiegeling van de rest van het seizoen? 

'Ja, want dit gebeurde niet alleen op COTA. Het gebeurt vrijwel iedere baan dat de Ferrari tijdens de kwalificatie top is en tijdens de race de snelheid niet heeft. Dat ligt gewoon aan de bouw en afstelling van de F1-75. De bandvriendelijkheid is ver te zoeken op de zondag en dat is wat je tijdens zo'n kwalificatie niet nodig hebt. Red Bull focust meer op de race en durft het dan aan om de zaterdag, zij het licht, op te offeren.'

'Het zou Ferrari helpen wanneer ze een keer vol op de race zouden focussen met de afstelling. Daar ligt een oorzaak voor de overmatige bandenslijtage. Maar goed, de RB18 is verder op ieder gebied gewoon beter. De balans tussen drag en downforce is perfect gevonden door Adrian Newey. Er zitten gewoon betere mensen bij Red Bull. Maar dat neemt niet weg dat Ferrari in het maken van keuzes echt moet verbeteren. Een visie voor de race mis ik nu.'