Norris kon geen moment rusten: 'Ik wist dat Verstappen sneller zou zijn'

Meer dan duizend dagen was Max Verstappen de leider in het kampioenschap, maar de Grand Prix van Australië maakt een einde aan die reeks. Met één race achter de rug en één overwinning, leidt Norris namelijk het kampioenschap. Het lijkt de coureur zelf maar weinig te interesseren. ‘Het is geweldig. Het betekent niets’, zegt hij wanneer hij er tijdens de persconferentie naar gevraagd wordt. ‘Ik heb het niet gewonnen, dus ja, het maakt me op dit moment niet zoveel uit’, vervolgt de Brit.

De zege in Australië zorgt wel voor zelfvertrouwen. De omstandigheden waren moeilijk en ervaren coureurs als Carlos Sainz en Fernando Alonso haalden de finish niet. Norris bracht de race wel tot een succesvol einde en is daar erg blij mee. ‘Ik bedoel, het seizoen beginnen met een overwinning is goed genoeg, maar om dat te doen in zo'n stressvolle race, waar het zo makkelijk is om een fout te maken, zo makkelijk om alles te verpesten?’ luidt de retorische vraag van de Brit. ‘Het was soms gewoon heel moeilijk om niet ergens in de muur of een bandenbarrière te belanden’, aldus Norris.

Bovenop de lastige omstandigheden, daar kwamen pitstopstrategie en de dreiging in de vorm van Piastri en Verstappen nog bij. ‘Dat is al een grote uitdaging, maar als dan ook nog het weer en de baanomstandigheden veranderen en je weet wanneer je de juiste beslissing moet nemen om op slicks over te gaan of op de inters te blijven, en als ik dan ook nog Max en Oscar achter me heb, dan is het stressvol’, drukt de McLaren-coureur het nog relatief zacht uit. ‘Maar juist dat maakt het de moeite waard en zo'n mooie overwinning’, benadrukt Norris.

In het verleden maakte de Britse renstal waar Norris voor rijdt niet altijd de juiste beslissingen, wat in Melbourne dus wel lukte. ‘Veel moeilijke momenten. Ik denk dat dat het zoeter maakt’, stelt Norris vast. ‘Maar weet je, we hebben in de winter veel gewerkt om ons voor te bereiden op een race als deze, omdat we hier vorig seizoen veel kansen hebben laten liggen’, aldus de Brit, die Canada en Silverstone als voorbeelden noemt. ‘Daar hadden we ons niet zo goed voorbereid en wisten we waar we ons niet zo goed voorbereidden niet hoe beslissend we moesten zijn’, erkent Norris.

In Melbourne was dat een ander verhaal. ‘Vandaag waren we heel besluitvaardig’, stelt Norris. Veel boordradio’s aan de Brit gingen dan ook over het weer en de gerelateerde kwestie van een pitstop. ‘We riepen vijf minuten voordat ik ging boxen dat we moesten boxen, maar uiteindelijk was het de juiste beslissing en daardoor wonnen we de race’, vertelt de coureur, die aangeeft dat de spanning hierdoor enorm opliep. ‘Stressvol, maar het loont’, is hij echter van mening.

De McLarens sloegen een groot gat met de rest van het veld, maar door safetycars kwam Verstappen toch weer in de buurt van Norris. Het verbaasde de Brit niet dat de Nederlander hem aan het einde nog opjoeg. ‘Ik wist dat ik het moeilijk zou krijgen. Ik wist dat mijn tempovoordeel niet zo groot zou zijn als aan het begin van de race’, zegt de Brit. ‘Toen het het natst was, was Max net zo snel als wij. Dus ik wist dat Max sneller zou zijn in die laatste paar ronden en ik wist dat hij meer risico zou nemen, omdat er nog maar een paar ronden te gaan waren’, geeft Norris aan zeer op zijn hoede te zijn geweest.

De druk die bij de eindfase kwam kijken was nieuw voor Norris. ‘Ik heb nog nooit een race geleid met nog vijf ronden te gaan met Max achter me, in deze omstandigheden’, vertelt hij. ‘Misschien heeft Max dat al een paar keer meegemaakt. Hij heeft veel tegen Lewis geracet en kan daar beter mee omgaan dan ik’, wijst hij op de ervaring die Verstappen op dit gebied opdeed in voornamelijk 2021. ‘Voor mij was het de eerste keer. Ik ben blij dat ik er doorheen ben gekomen en rustig ben gebleven. Dat is iets wat ik ten opzichte van vorig jaar heb verbeterd’, sluit de Brit tevreden af.