Onder de loep | Verstappen kan kroon op een moeilijk seizoen zetten, herkansing voor organisatie

Na zijn weergaloze optreden op een kletsnat Autódromo José Carlos Pace heeft Verstappen een enorme stap richting zijn vierde wereldtitel in de koningsklasse van de autosport weten te zetten. Waar Norris na de kwalificatie misschien wel dacht opnieuw een hap uit de voorsprong van zijn Red Bull-collega te kunnen nemen, daar haalde Verstappen enkele uren later, de kwalificatie werd immers door de zware regenval op zaterdag ook op zondag verreden, ongenadig hard uit. Van P17 wist de Nederlander zich een weg door het veld te banen en met ruime voorsprong als eerste over de finish te komen.

Met zijn optreden wist Verstappen niet alleen een einde te maken aan de zegeloze reeks van tien wedstrijden, de 27-jarige Limburger wist tevens zijn voorsprong in het kampioenschap in één klap uit te breiden naar 62 punten. De titel kan de Red Bull-coureur daarmee eigenlijk nog nauwelijks ontgaan en het is zeer goed mogelijk dat Verstappen zich dit weekend voor de vierde achtereenvolgende keer tot wereldkampioen laat kronen. De nu nog drievoudig wereldkampioen moet er dan echter wel voor zorgen dat hij in Las Vegas niet meer dan twee punten verliest op zijn enig overgebleven concurrent Norris.

Waar de titelstrijd bij de coureurs zo goed als gestreden is, daar ligt deze bij de teams nog volledig open. Red Bull maakt in theorie nog altijd kans op titelprolongatie, maar dankzij de aanhoudende miserie bij Sergio Pérez lijkt het onwaarschijnlijk dat de Oostenrijkse renstal de achterstand van 49 punten op McLaren in de resterende drie Grand Prix-weekends nog goed zal maken. De strijd lijkt dus vooral tussen McLaren en Ferrari te gaan. Beide teams beschikken over twee coureurs, die vrijwel altijd een flink aantal punten weten te scoren.

Ferrari kijkt echter wel tegen een achterstand van 36 punten aan, maar in Las Vegas kan de Italiaanse formatie mogelijk een belangrijke slag slaan. Het team heeft goede herinneringen aan het raceweekend in de gokstad, want vorig jaar waren Charles Leclerc en Carlos Sainz in de kwalificatie een klasse apart. In de race wist Verstappen Leclerc echter te verslaan, maar de Monegask wist goed in het spoor van zijn jeugdrivaal te blijven en dankzij een late inhaalpoging op Pérez als tweede te eindigen. Een stratencircuit is doorgaans ook het favoriete type circuit van Leclerc en teambaas Frédéric Vasseur heeft dan ook het volste vertrouwen in een goed resultaat.

Niet alleen om de titel wordt fel gevochten, maar ook in het middenveld is het bijzonder spannend. Haas leek de afgelopen weken een flinke stap richting de zesde plek in het constructeurskampioenschap te hebben gezet. De Amerikaanse renstal scoorde immers sinds de Grand Prix van Italië ieder raceweekend punten en verdedigde na de Mexicaanse Grand Prix een voorsprong van tien punten, wat voor de teams in het middenveld een flink gat is, op Visa Cash App RB (RB). De verrassende uitslagen van het afgelopen raceweekend in Brazilië gooiden het klassement echter overhoop.

Met nog drie races te gaan, heeft zich namelijk een nieuwe speler gemeld in het gevecht om P6. Dankzij de podiumplaatsen van Esteban Ocon en Pierre Gasly scoorde Alpine in één weekend namelijk 35 punten (dat is inclusief de twee punten die Gasly tijdens de sprintrace behaalde) en daarmee maakte de Franse renstal ineens een reuzensprong in het klassement. Omdat ook RB profiteerde van het puntloze weekend van Haas scheiden slechts vijf punten de drie teams. Alpine staat zesde met 49 punten, Haas volgt met 46 punten en RB heeft met 44 punten ook de aansluiting gevonden. Ook voor deze teams is er dit weekend dus genoeg om voor te vechten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vorige week maakte de FIA plotseling bekend dat Niels Wittich in Las Vegas niet meer terugkeert als wedstrijdleider. Volgens het autosportorgaan zou de 52-jarige Duitser 'andere kansen najagen', maar Wittich stelde zelf geen ontslag te hebben genomen. Aanleiding voor het 'gedwongen' vertrek zouden de recente beslissingen en straffen tijdens de vorige races zijn. Daar was vaak geen sprake van enige consistentie en zou Wittich de kop hebben gekost.

Dat betekent dat er komend weekend in Las Vegas een nieuwe wedstrijdleider zal zijn. De FIA heeft Rui Marques aangesteld als de vervanger van Wittich, die sinds 2022 als wedstrijdleider fungeerde. Marques was al wedstrijdleider in de Formule 2 en de Formule 3 en heeft dus al de nodig ervaring. Bovendien is de Portugees volgens Jack Plooij de 'enige gast die de regels exact kent'. Dat belooft dan wat voor de toekomst.

Het eerste Grand Prix-weekend in Las Vegas in veertig jaar verliep niet bepaald op rolletjes. Zoals te verwachten viel in de gokhoofdstad van de wereld, gingen de raceactiviteiten gepaard met flink wat show-elementen en daar was onder meer Verstappen niet bepaald over te spreken. De Nederlander omschreef het evenement zelfs als 99 procent show en één procent sport. De organisatie heeft toegegeven dat het misschien wat te veel was en heeft vervolgens beloofd het dit jaar wat rustiger aan te doen met alle activiteiten rondom de sessies.

Daarnaast kende het raceweekend een valse start, want al na iets minder dan tien minuten moest de eerste vrije training worden stilgelegd omdat Sainz over een losgeraakte putdeksel was gereden. Er moest uitgezocht worden wat er precies mis was gegaan en er werd besloten om de eerste sessie niet meer te hervatten. De tweede training werd vervolgens ook met ruim twee uur uitgesteld en dus maakte men in Las Vegas bepaald geen goede indruk. Ferrari-teambaas Vasseur was woest vanwege het putdekselincident en haalde uit naar de organisatie. Dat de stewards later ook nog besloten om Sainz geen dispensatie te geven voor het feit dat deze flink wat onderdelen moest laten vervangen, maakte de situatie er niet beter op. Las Vegas zal dit jaar een soepeler verloop wensen.