Vader Pérez doet er een schepje bovenop: 'Hij is ook een tweevoudig constructeurskampioen'

Dit jaar is de geruchtenmolen al meerdere keren opgevuld met verhalen over de toekomst van Pérez bij de kampioensformatie. Na een goed begin van het 2024-seizoen belandde de Mexicaanse coureur weer in een vormdip, en het is hem niet gelukt om eruit te komen. Een P6 tijdens het weekend in Nederland was na zijn laatste podium in China een hoogtepunt. Voorafgaand aan de Grand Prix van Mexico kwam het volgende verhaal naar buiten: sponsor Carlos Slim zou na dit jaar niet meer samenwerken met Pérez en Red Bull.

Voor Red Bull zou er dan al helemaal geen reden meer zijn om hem te houden. Antonio Pérez vond dat onzin, en vindt dat de media excuses aan moeten bieden voor het verspreiden van die verhalen. 'Waarom die koppigheid van zoveel internationale, nationale en Zuid-Amerikaanse media, met verhalen dat Checo wordt vervangen, daarna weer dat hij blijft. Waarom dat gezeur? Waarom gaat het niet over een andere coureur, bijvoorbeeld Alex Albon of Carlos Sainz?' luidt de vraag aan de vader van Pérez in de ESPN Racing-podcast. 'Ik zeg je: dit is allemaal onderdeel van een politiek spelletje', antwoordt de politicus.

'In de wereld van de autosport zijn er veel belangen. In de Formule 1-wereld zijn er ontzettend veel bedrijven, sponsors en coureurs. Veel media hebben belangen bij andere coureurs. Checo zit daar vanwege wie hij is en waar hij voor staat', verdedigt hij zijn zoon. 'Het is heel moeilijk om de Formule 1 te bereiken, maar om jezelf daar overeind te houden, is bijna onmogelijk', legt de Mexicaan uit. 'Hij heeft nu al veertien jaar ervaring, en ik zie een heel solide versie van Checo Pérez, en die versie van zichzelf zal hij nog jaren zijn. Ik denk dat het Ford-project heel belangrijk is voor de VS en Latijns-Amerika. Vanaf 1 januari 2025 werken ze samen met een Mexicaan.'

Naast de tegenvallende prestaties wordt ook het bedrag dat Pérez meeneemt naar Red Bull regelmatig besproken. Het Spaanse Marca liet weten dat er zo'n dertig miljoen aan Pérez gekoppeld is. Voor zijn vader betekent dat niets. 'Laat me je dit zeggen, ik ben niet meneer Stroll. Ik heb geen geld om een Formule 1-team te kopen voor iemand. En we hebben ook niet het kapitaal om dat te doen. Checo is daar vanwege zichzelf. Hij kwam daar door zijn eigen prestaties en is daar nog steeds dankzij zijn eigen prestaties', zegt Pérez senior. 'Natuurlijk heb je sponsors nodig, en de steun van je land. Op dit moment is Checo de bekendste persoon van dit land, wereldwijd en in Latijns-Amerika.'

Volgens zijn vader heeft de Mexicaan 'een revolutie teweeggebracht'. Die paar roddels die over hem rondgaan, slaan dan ook nergens op, vindt hij. 'Voor degenen die zeiden dat hij in Mexico of Brazilië zou stoppen, dat gebeurde niet. Nu zeggen ze dat we moeten wachten tot Las Vegas. Het zijn allemaal speculaties. Checo Pérez blijft de aankomende twee jaar. En het beste van Checo hebben we nog niet gezien', weet Antonio zeker. 'Hij is (voor Mexico, red.) een wereldkampioen, en hij is ook een tweevoudig constructeurskampioen. Dat is ook iets nieuws voor Mexico.' Vorig jaar pakte Verstappen echter twee keer zoveel punten voor het constructeurskampioenschap als Pérez.

Dit jaar gaat het net zo. Verstappen heeft op dit moment tweehonderd punten meer dan Pérez bij elkaar weten te rijden. Naar het idee van de ESPN-journalisten ging het opeens wat beter met Pérez toen zijn ingenieur, Hugh Bird, met vaderschapsverlof ging en hij een andere ingenieur kreeg. Een concreet antwoord geeft Pérez senior niet. 'Je weet hoe het werkt als het kampioenschap begint: beide coureurs starten met dezelfde kansen. Naarmate de punten worden verzameld, begint het team de auto te bouwen rond de leidende coureur', concludeert Pérez.

'Op dit moment is de auto waarmee Checo rijdt heel anders dan hij gewend is. Max rijdt met veel grip aan de voorkant en een losse achterkant, terwijl Checo juist met een lossere voorkant en meer grip achter rijdt. Hij is zich nu aan het aanpassen aan de rijstijl van Max. Hij probeert in elke race alles te geven. Hij blijft vechten', vervolgt de politicus. 'Hij geeft meer dan 120 procent. Ik geef je een voorbeeld: tegenwoordig zie ik Alonso veel beter rijden en meer risico's nemen dan toen hij wereldkampioen was, omdat hij toen een dominante auto had. Vandaag geeft hij zelfs meer, omdat de concurrentie sterker is. We moeten nog drie races afwachten. Ik ben er zeker van dat Checo het onderwerp van nog meer gesprekken zal worden.'