Red Bull zet 'uitzonderlijk sterke' Verstappen in het zonnetje: "Petje af!"

Enkele races geleden leek Red Bull aan een verloren seizoen bezig. Verstappen sloot overwinningen en startplekken op de eerste rij uit. Die situatie is snel gekanteld, want na de race op de Red Bull Ring baalde hij zelfs van het mislopen van de overwinning. "Als we aan iedereen in Milton Keynes denken, is het heel lastig om een achterstand van een seconde goed te maken", vertelt Mekies onder meer tegen F1Maximaal.nl.

Het seizoen is pas op één derde, maar dat grote gat is nu al gedicht. "Dat is wel wat het team nagenoeg heeft gedaan sinds de eerste races, toen onze achterstand nog meer dan een seconde bedroeg op de beste teams. Nu zitten we binnen de laatste tiende", glundert de teambaas van Verstappen. De Limburger kondigde al nieuwe upgrades aan en Mekies bevestigt dat. "Het gevecht eindigt vandaag nog niet. Iedereen blijft upgrades introduceren en we weten dat we nog meer gaan meenemen om volledig in het gevecht te zitten."

Mekies spreekt tegen dat hij de verwachtingen na de kwalificatie bewust lager hield. "Na de kwalificatie wisten we dat we met het nieuwe pakket een stap vooruit hadden gezet, maar het was lastig om te bepalen hoe groot die stap was. Het ging verkeerd bij Max in de kwalificatie, toen we dat probleem hadden waardoor hij van de baan schoot. Het was dus heel lastig om te zeggen of we één, twee of drie tienden te langzaam waren. Uiteindelijk startten we ook slechts vanaf de vijfde plek." Dat Mekies over 'slechts de vijfde plek' spreekt, zegt ook veel over de progressie.

Red Bull kreeg op zondag pas echte antwoorden. "De race moest uitwijzen in hoeverre we het gat gedacht hadden. Aan het begin van het seizoen waren we meer dan een seconde per ronde te langzaam om een race te kunnen winnen. Het upgradepakket in Miami verkleinde die achterstand tot een halve seconde. Met dit pakket lijken we binnen schotafstand te zitten", concludeert de Fransman.

Mekies beseft dat de progressie van Red Bull extra zichtbaar werd door de stuurmanskunsten van Verstappen. "Ik wil ook mijn petje afnemen voor Max. Wat een race!" roept de 49-jarige uit bij F1TV. "Hij reed in de extreme hitte en had alle bandencompounds onder controle en greep elke kans aan." Red Bull had het eerder dit seizoen juist lastig met de bandenslijtage. Verstappen gaf ook al aan dat deze prestatie extra bijzonder is op een circuit met hoge bandenslijtage.

Juan Pablo Montoya vraagt aan Mekies of de overwinning niet binnen handbereik was met een eerdere tweede pitstop. "Dit is iets dat we zullen bekijken", reageert Mekies. "Er deden zich een paar kansen voor in de race. We probeerden een zo groot mogelijk bandenverschil te creëren. Misschien heeft dat moment het verschil gemaakt, maar dat geldt ook voor veel andere momenten in de race."

Mekies denkt dat de tweede plek een goede weergave is van Verstappens snelheid. "Om eerlijk te zijn was Kimi ook iets sneller. Wij denken wel dat we wat sneller waren dan George. Toen Max niet meer achter Lewis zat, na ronde twaalf, was het gat naar George al zes seconden. We begonnen die race dus al met een achterstand, maar met 'als' win je geen races", grijnst hij. "We nemen deze tweede plek."

"Dit is waarschijnlijk waar we nu staan op dit type circuit", zo durft Mekies te concluderen dat dit geen positieve uitschieter is. Red Bull lijkt vol vertrouwen te zijn dat het team definitief tot de top behoort en de strijd met Mercedes kan aangaan. "Daarnaast hadden we onze kleinste achterstand op de racewinnaar uit dit seizoen. Dit gebruiken we om de juiste energie te vinden om de volgende stap te zetten, die ook nodig is", zo belooft hij meer upgradegeweld.

Alex Brundle vraagt Mekies ook nog naar het weekend van Isack Hadjar, die als zesde over de finish kwam. "Ik denk dat Isack een sterk weekend had. Ik kijk dan naar het verschil met Max. Max was wel uitzonderlijk sterk in de race, maar in de kwalificatie was het verschil kleiner. Het lag niet alleen aan Isack, want we hadden als team ook geen vlekkeloos weekend. Als je zo'n grote upgrade meeneemt, werkt niet alles meteen. Het was lastig voor Max, Isack en het hele team om het nieuwe werkvenster te vinden."

Dat is nog altijd niet volledig gelukt, waardoor er nog meer in het vat lijkt te zitten in de komende races. Over enkele dagen komen de coureurs alweer in actie in Silverstone. Aan het einde van het interview vraagt presentator James Hinchcliffe of Mekies Verstappen kan bedanken voor het neerzetten van zo'n mooie show. "Daar is hij altijd goed voor", grijnst de teambaas, terwijl hij wegloopt.