NB | "De Britse pers zit weer te stoken tegen Verstappen"

In principe wel, maar in theorie is dat lastig, omdat de wedstrijdleiding het reglement letterlijk moet volgen, en daarin wordt ruimte geboden voor interpretatie. Het gevolg is dat het in de praktijk voldoende is om lichtjes van het gas te gaan. In 2026 is dat alleen maar verleidelijker geworden, want zo laad je je batterij op, en na de gele vlag profiteer je dus weer van de vollere batterij. Dat gebeurde ook bij Russell, die in de laatste sector twee tienden sneller was dan Charles Leclerc. Hij verloor een halve tiende in bocht 9, maar won in bocht 10 een volle tiende.

Het probleem ligt eerder bij de wedstrijdleiding en de FIA. Zij moeten ervoor zorgen dat er geen ruimte voor interpretatie is. Het is sowieso al verkeerd dat er eerst met een enkele gele vlag gezwaaid wordt en na het beoordelen van de situatie een dubbele gele vlag. Vanuit het oogpunt van veiligheid is het beter om eerst met een dubbele gele vlag te zwaaien en als het meevalt terug te gaan naar een enkele gele vlag.

In sommige gevallen kan het wel dat een coureur lichtjes inhoudt bij een enkele gele vlag, maar dit was een blinde bocht en Russell had geen idee wat hem na bocht 9 te wachten stond. De wedstrijdleiding had dus meteen met een dubbele gele vlag moeten zwaaien. De coureurs, maar ook de FIA, worden wat gemakzuchtig omdat we in de afgelopen dertig jaar maar één dodelijk ongeluk hebben gehad, maar dit moet serieus opgepakt worden.

De regels in de kwalificatie moeten volledig op de schop. Een gele vlag, enkel of dubbel, moet betekenen dat de rondetijden altijd afgenomen worden. Zo haal je de keuze bij de coureurs weg. Ja, het betekent dat de uitslag vaker beïnvloed wordt door incidenten, maar dat is niet erg. Soms zit het mee, soms zit het tegen. Andere regels die de FIA kan toepassen is dat de veroorzaker van een rode vlag wordt teruggezet naar de laatste plek in het kwalificatiedeel en de veroorzaker van een gele vlag drie plekken gridstraf krijgt. Zo zorg je ervoor dat coureurs er niet van kunnen profiteren als ze de sessie laten neutraliseren.

Het definitieve antwoord is lastig te geven, maar ik denk het wel. De tweede stop van Russell was namelijk helemaal niet zo vroeg. Verstappen maakte zijn eerste pitstop na achttien ronden en gaf al snel aan dat de harde banden beter aanvoelden. Hij wilde zijn derde stint dus sowieso op harde banden rijden en moest 53 ronden rijden, verspreid over twee stints. De bandenslijtage wordt lager bij een lichtere auto, dus zelfs zonder enige tegenstander was de snelste optie geweest om stints van 25 en 28 ronden te rijden. In dat geval zou Verstappen zijn tweede stop dus na 43 ronden gemaakt hebben.

Dat is ook precies de ronde waarin Mercedes stopte. Daarnaast waren de banden van Russell ook duidelijk niet meer snel, dus als Verstappen na 40 ronden zijn tweede stop had gemaakt, was het zeker geweest dat Russell die stint nauwelijks had kunnen verlengen. Red Bull Racing wilde wel een undercut plaatsen, maar wachtte daarmee dus te lang. Verstappen zat dicht genoeg bij voor die undercut, dus de belangrijkste vraag is of hij na zijn pitstop Russell achter zich had kunnen houden.

Het antwoord daarop lijkt me duidelijk ja. De Nederlander dichtte in de tweede stint namelijk een gat van vijf seconden, terwijl zijn banden ouder waren dan die van Russell. Hij was duidelijk sneller, dus dan moet je voor de betere baanpositie kiezen. De enige bedreiging was Kimi Antonelli, maar het is onwaarschijnlijk dat Mercedes teamorders had gegeven en Antonelli had dus eerst tijd verloren achter Russell. Verstappen kwam met diezelfde conclusie over de finish: "F*cking hell. Een podium, maar het had meer kunnen zijn."

George Russell in ieder geval niet. Hij dankte zijn overwinning volledig aan zijn controversiële poleposition. Verstappen dichtte een gat van zo'n zes seconden op Russell in de eerste helft van de race, zelfs nadat hij zijn banden oververhitte in het gevecht met Hamilton. Kimi Antonelli dichtte een nog iets groter gat. Veel analisten geven aan dat Antonelli de snelste coureur in de race was, maar ook dat valt te betwijfelen.

Toen Hamilton na twaalf ronden zijn pitstop maakte, zat Antonelli namelijk al 1,3 seconden achter Verstappen. De Nederlander reed in de rest van die openingsstint iets verder weg bij de kampioenschapsleider en was dus minimaal even snel. Na de eerste pitstops reed Antonelli elf seconden achter Verstappen en dat gat dichtte hij volledig, maar dat was omdat hij veel nieuwere banden had. Je kunt dus niet zomaar de rondetijden naast elkaar leggen.

In de laatste stint had Antonelli ook nieuwere banden en nu dichtte hij een gat van vier seconden. Aan het einde van de race zat de Italiaan nog 0,3 seconde achter Verstappen. Hij had in zestig ronden tijd dus welgeteld één seconde gewonnen. Vergeet echter niet dat Antonelli zijn eerste pitstop deels tijdens een Virtual Safety Car maakte. Hij won daar zo'n vier seconden mee. Na de correctie van de VSC was Verstappen in zestig ronden tijd dus drie seconden sneller, en dat is inclusief zijn problemen met de remmen en het probleem aan de achterkant van de RB22 in de tweede helft van de race. Zonder dat probleem was het verschil nog veel groter geweest. Verstappen was dus absoluut de snelste coureur.

Nee, maar het scheelde niet veel. Het lastige bij dit moment is ook dat de apex van bocht 6 erg lastig aan te wijzen is. Je kunt namelijk voor een vroege of een late apex kiezen. Daardoor is het lastig om vast te stellen of Verstappen bij de apex van de bocht met zijn spiegel minimaal voor de voorband van Hamilton zat. Aan het begin van de bocht is dat namelijk wel het geval, maar in de tweede helft van de bocht niet meer.

Dit is wel bepalend in het incident, want dit bepaalt of Hamilton Verstappen überhaupt ruimte hoefde te geven. Ik neig ernaar dat Hamilton ver genoeg aan de binnenkant zat om dat niet te hoeven doen. Hoe dan ook, Hamilton liet officieel ook genoeg ruimte, want hij Verstappen bleef wel met twee wielen op de witte lijn en dus op de baan.

Dat Verstappen richting de grindbak ging, heeft er vooral mee te maken dat de kerbstones daar niet erg breed zijn, maar volgens het reglement deed Hamilton voldoende. Het probleem zit wat mij betreft eerder in het reglement. Ik blijf het jammer vinden dat de coureur aan de binnenkant de buitenste coureur in veel situaties geen enkele ruimte hoeft te gunnen. Inhaalacties buitenom, en dat zijn toch vaak de mooiste, worden hierdoor steeds zeldzamer.

Hamilton reageerde kritisch richting Verstappen, maar dat had met name met de vraagstelling te maken. Hamilton reed gewoon zijn race en achteraf feliciteerde hij Verstappen zelfs met een goede race. Van de Britse pers kreeg hij vervolgens te horen dat Verstappen over de boordradio 'zat te janken' en om een straf vroeg. Het is dan ook volkomen logisch dat Hamilton wat feller reageert. De Britse pers zit weer te stoken tegen Verstappen. Dit is verder niet de schuld van de coureurs. Het gebrek aan objectiviteit was overduidelijk bij deze vraag.

Jazeker! Ik zag de Grand Prix van Oostenrijk als bepalend voor de rest van het seizoen. In mijn hoofd moest Verstappen winnen om als serieuze titelkandidaat gezien te worden. Dat lukte niet helemaal, maar er zijn wel meerdere redenen om toch in zijn titelkansen te geloven. Ten eerste was hij dus de snelste coureur. De enige redenen waarom hij de overwinning niet greep zijn (1) de strategie, (2) de lagere startplek vanwege het probleem in de kwalificatie en (3) de problemen aan de achterkant tijdens de race.

De conclusie is dan ook precies wat Verstappen zei: ja, het kan, maar dan moet Red Bull dit soort problemen wel oplossen, want hij heeft niet de luxe dat hij nog veel punten kan verspelen. De starts waren dit weekend wel beter, maar zijn ook nog altijd een zwak punt. Dit weekend zal echter motivatie geven om dit soort kleine probleempjes zo snel mogelijk op te lossen.

Daar staat tegenover dat Mercedes onbetrouwbaarder is. De kans is zeker aanwezig dat Antonelli nog één of meerdere keren uitvalt met technische problemen en daarnaast mogen de Mercedes-coureurs zich al voorbereiden op gridstraffen. Verstappen is de enige topcoureur die met zijn motoronderdelen op schema ligt. Alle Mercedes-coureurs kregen in Oostenrijk al hun derde motor van het seizoen. Ze zullen dus één of waarschijnlijk zelfs twee keer achteraan moeten starten in de tweede seizoenshelft vanwege gridstraffen.

Verder won Verstappen de race niet, maar hij liep wel in op de favoriet. Russell wordt sowieso geen wereldkampioen, want hij is in acht weekenden nog nooit sneller geweest in de Grand Prix dan Antonelli. Daar win je geen titel mee. Dat Russell nu wat dichter bij Antonelli staat in het kampioenschap, is voor Verstappen waarschijnlijk alleen maar gunstig met het oog op latere teamorders.

Verstappen heeft een achterstand van 98 punten met veertien Grands Prix te gaan. Dat betekent dat hij zeven punten per weekend moet inlopen. Vorig jaar moest hij na de Grand Prix van Nederland 104 punten inlopen in negen Grands Prix tijd. Dat is twaalf punten per weekend, ruim meer dus. Vergeet ook niet dat er na die race geen enkel teken was dat Verstappen überhaupt kon inlopen in de slotfase van het seizoen.

Die tekenen zijn er nu wel. Red Bull heeft in vier Grands Prix tijd een achterstand van een seconde per ronde weggewerkt. De komende drie races worden nog wel uitdagend, want Mercedes zal ook snel een upgrade introduceren, maar Red Bull heeft een veel betere trend te pakken. Als je de trends bekijkt, is de kans levensgroot dat Verstappen na de zomerstop de snelste auto heeft. In zo'n geval wint Verstappen nagenoeg altijd. Daarnaast zal Antonelli lang niet altijd tweede worden. De titelkansen zijn nu veel en veel groter dan vorig jaar na de Nederlandse Grand Prix.

Ik denk dat de kans zeker aanwezig is dat Verstappen nu wel voor elkaar krijgt wat vorig jaar net niet lukte en wereldkampioen wordt. In de komende drie races gaat het dan vooral om het gelijk houden van het gat naar Antonelli en na de zomerstop moet het gat dan gedicht worden. Antonelli is voorlopig nagenoeg foutloos, maar de druk zal later in het seizoen alleen maar hoger worden. Oscar Piastri leek vorig jaar in de eerste acht races ook zo goed als foutloos. Deze titelstrijd is echt nog lang niet voorbij. Chucky gaat doen wat in 2025 niet lukte en wordt wereldkampioen."

Het vertrouwen van Verstappen moet in ieder geval een waarschuwing zijn van de rest. De Nederlander zegt altijd wat hij denkt en straalde meer vertrouwen uit in een titelstrijd dan op enig moment in 2025. Dat bleek ook bij het feestje achteraf. Verstappen pakte zijn bokaal op en zei tegen zijn team: "De volgende beker is goud."