Rosberg lyrisch over Antonelli maar kiest Verstappen: "Dit is echt van wereldklasse"

Antonelli heeft in zijn tweede seizoen in de Formule 1 een enorme stap gezet. Waar voorafgaand aan het seizoen vooral Russell als belangrijke titelkandidaat binnen Mercedes werd gezien, heeft de Italiaan zijn teamgenoot inmiddels op grote achterstand gezet. Met nog zes raceweekenden te gaan, is de kans op de titel bijzonder groot. Als Antonelli in Austin voldoende punten overhoudt op zijn concurrenten, kan hij zich zelfs dan al tot de jongste wereldkampioen ooit kronen.

Rosberg kende Antonelli al voordat de Italiaan zijn debuut maakte in de koningsklasse. De Duitser, die zelf in 2016 wereldkampioen werd met Mercedes, wist dat de jonge coureur over veel talent beschikte. "Ik wist dat hij heel, heel snel is. Ik ken hem nog uit de kartsport. Maar na vorig jaar, waarin hij het extreem moeilijk had, had niemand verwacht dat hij dit jaar zo briljant zou rijden", vertelt Rosberg bij SkySports DE. De oud-coureur is vooral onder de indruk van de manier waarop Antonelli zich heeft herpakt en inmiddels de strijd om het wereldkampioenschap domineert.

Rosberg trekt daarbij een opvallende vergelijking met Michael Schumacher, de zevenvoudig wereldkampioen die jarenlang de Formule 1 domineerde. "Dit is echt van wereldklasse, het niveau van Michael Schumacher", stelt hij. Daarmee benadrukt Rosberg hoe hoog hij de prestaties van Antonelli inschat. De Italiaan weet niet alleen races te winnen, maar heeft ook gedurende het seizoen een indrukwekkende regelmaat laten zien.

De voorsprong van 102 punten op Russell is een duidelijke aanwijzing voor de sterke races van Antonelli. De Mercedes-coureur heeft in meerdere races het verschil gemaakt en profiteerde bovendien van momenten waarop zijn teamgenoot punten liet liggen. Rosberg vindt dat Antonelli zijn mogelijke wereldtitel volledig heeft verdiend. De Duitser kijkt daarbij niet alleen naar de voorsprong in het kampioenschap, maar ook naar de manier waarop de Italiaan zich gedurende het jaar heeft ontwikkeld

Waar de verwachtingen vooraf niet bij iedereen even hoog waren, heeft Antonelli zijn critici met zijn prestaties overtuigd. "Hij heeft de titel absoluut verdiend, en die kan niemand hem meer afnemen", stelt Rosberg. De uitspraak benadrukt het vertrouwen dat de voormalig wereldkampioen in Antonelli heeft. Hoewel de titel nog niet officieel binnen is, heeft de Mercedes-coureur zichzelf een uitstekende uitgangspositie bezorgd.

Hoewel Rosberg Antonelli uitgebreid prijst, maakt hij ook duidelijk dat hij Max Verstappen nog altijd bijzonder hoog inschat. De Nederlander heeft ondanks de opmars van Mercedes en de sterke prestaties van Antonelli volgens Rosberg nog steeds een uitzonderlijke status binnen de Formule 1.

De Duitser ziet dat veel coureurs wisselvallige prestaties leveren, terwijl Verstappen volgens hem voortdurend tot de absolute top behoort. "Kimi is de enige die voortdurend vooraan te vinden is. Alle anderen maken fouten en wisselen snelle fases af met langzame. Max Verstappen is echter nog altijd de beste coureur in deze sport", aldus Rosberg. Daarmee geeft hij Verstappen een groot compliment, ook nu de aandacht in het kampioenschap vooral uitgaat naar Antonelli.

De uitspraak laat zien dat Rosberg onderscheid maakt tussen de prestaties van Antonelli dit seizoen en zijn oordeel over Verstappen als coureur. De Italiaan heeft volgens hem een uitzonderlijk jaar achter de rug en verdient de wereldtitel, maar dat betekent niet dat Verstappen zijn status aan de top van de Formule 1 heeft verloren.