Russell en Hamilton duidelijk: 'Zwaaien Verstappen waarschijnlijk gedag na bocht 1'

Russell mag op zondag naast Verstappen starten voor de Grand Prix van Qatar. De Mercedes-rijder maakt zichzelf echter niet wijs dat hij kans maakt op de overwinning. 'Waarschijnlijk zwaai ik hem gedag, denk ik, na bocht 1', zegt Russell, die erg complimenteus is ten opzichte van Verstappen, in de persconferentie. 'Max heeft buitengewoon werk geleverd. Hij verdient het om dit jaar kampioen te zijn. Natuurlijk houden we van de competitie in de Formule 1, maar we kunnen niets wegnemen van wat hij en Red Bull hebben bereikt. En we moeten naar onszelf in de spiegel kijken en ons niveau verhogen voor volgend jaar om hen uit te dagen.'

Hamilton is door de problemen bij de McLaren-coureur wat betreft track limits opgeschoven naar de derde plek. De zevenvoudig wereldkampioen probeert strijdlustig te blijven. 'Ik strijd zeker met Verstappen. Ik zal alles geven om tegen hem te vechten. Misschien zal hij, zoals George zei, gewoon verdwijnen zoals hij in de meeste andere races doet, maar misschien kunnen we vechten.' Hamilton start in ieder geval ver voor Sergio Pérez, die als dertiende moet starten. Dat vergroot de kansen van de Brit in de strijd om de tweede plek in het kampioenschap. 'Ik probeer de race te winnen. Het maakt niet uit tegen wie ik vecht.'

Nu beide kampioenschappen bijna gewonnen zijn door Red Bull gaat de blik natuurlijk al richting 2024. Mercedes wil een grote sprong maken om het gat naar Red Bull te dichten en ook drastische wijzigingen worden niet geschuwd. 'We denken dat er veel plekken zijn waar we kunnen verbeteren', geeft Russell aan. 'We hebben recentelijk enkele zeer goede ontdekkingen gedaan met betrekking tot de aerodynamica van de auto en enkele onderdelen van de auto, wat veelbelovend lijkt. Maar we kunnen nooit beloven wat we in de winter qua resultaten zullen leveren, want het is allemaal relatief. We kunnen ons alleen op onszelf concentreren.'

Hamilton heeft zich al meermaals negatief uitgelaten over het ontwikkelingstraject van Mercedes. Voor volgend jaar is het vertrouwen echter weer volledig terug. 'Ik heb honderd procent vertrouwen in het team in de fabriek dat eraan werkt. En wie weet? We weten niet waar Red Bull is of welke richting ze op gaan. Ik denk dat we ons gewoon moeten concentreren op ons werk en niet noodzakelijk zo gefocust moeten zijn op het dichten van het gat. Hopelijk is het gat tegen de tijd dat we bij de eerste race zijn natuurlijk wel gedicht', aldus de zevenvoudig wereldkampioen.