Russell komt in knotsgekke kwalificatie bovendrijven, Verstappen tovert ronde uit de hoge hoed

De verhoudingen waren duidelijk in de sprintkwalificatie: Mercedes stond op de eerste startrij, voor McLaren, Ferrari en Red Bull Racing. Na de sprintrace mochten de teams de afstelling weer aanpassen en nu was het in de hoofdkwalificatie dan ook de vraag of de pikorde nu anders was. In tegenstelling tot de sprintkwalificatie mochten de teams nu het hele uur met de zachte banden rijden bij een buitentemperatuur van 21 graden en een lage baantemperatuur van slechts 31 graden.

De topteams wachtten in de openingsminuten even af en gunden Fernando Alonso en Lance Stroll de eerste rondetijden. Beide coureurs moesten wel al vrezen voor een straf na unsafe releases in de openingsminuten. De eerste serieuze richttijd werd door Oscar Piastri neergezet met een 1:15,1. Verstappen dook daar een halve seconde onder, maar de absolute favorieten moesten toen nog komen.

Lando Norris was bij zijn eerste poging vier tienden rapper, terwijl Antonelli en Russell zich tussen beide wereldkampioenen nestelden. De meeste coureurs reden hun tijden op gebruikte zachte banden. Dat gold ook voor Piastri, die in zijn tweede ronde slechts 0,008 seconde achter Norris eindigde. Verstappen versnelde echter ook in zijn tweede ronde en vloog met een 1:14,0 naar de nieuwe toptijd.

Het circuit bood steeds meer grip en de tijden bleven dan ook kelderen. Na tien minuten leidde Antonelli voor Isack Hadjar, Russell en Verstappen. Op dat moment wisselden veel coureurs ook naar nieuwe zachte banden. Mercedes en Red Bull bleven in de pitstraat staan en vielen zo terug, maar deze teams hadden wel een goede indruk gemaakt. Antonelli behield de snelste tijd, voor beide McLarens en Hadjar. Ferrari sloot aan op vijf en zes, voor Lindblad, Russell, Verstappen en Sainz, waarmee we dezelfde tien mannen in de top tien hadden als in de sprintkwalificatie.

Aston Martin en Cadillac vielen met beide coureurs af. Alonso won die strijd, voor Sergio Pérez, gevolgd door de tweede coureurs van beide teams: Lance Stroll en Valtteri Bottas. Gabriel Bortoleto bracht zichzelf in de slotseconden in veiligheid, ten koste van Esteban Ocon. Ook Alexander Albon kon na Q1 al gaan douchen.

Alle coureurs begonnen weer zonder tijd aan Q2. McLaren opende het bal bij de absolute topteams. Norris zette met een 1:13,2 de snelste tijd van de dag neer met nieuwe zachte banden, met enkele honderdsten voorsprong op Hamilton. Piastri stond voorlopig derde, voor Hadjar, terwijl Leclerc het heel lastig had.

Vervolgens waren Mercedes en Verstappen aan de beurt. Antonelli nam de eerste plek over met een 1:13,0, maar Russell was een halve seconde trager en stond voorlopig vijfde. Verstappen was een tiende sneller en verwees de Mercedes-coureur een plekje terug. Opvallend genoeg was Hadjar duidelijk sneller. De jonge Fransman liet de voorlopig tweede tijd noteren en was maar een tiende trager dan Antonelli. Daarmee stonden vier teams binnen twee tienden.

Red Bull was dus wel snel, maar voor de tweede run op rij was Hadjar duidelijk sneller dan Verstappen. De Nederlander klaagde dat hij zijn banden niet op temperatuur kreeg en dat hij in zijn outlaps het gevoel had dat hij op ijs reed. Het circuit verbeterde zo snel dat niemand het gevoel had dat hij veilig was. In de slotminuten hadden we dan ook zestien coureurs op het circuit.

In de slotminuten regende het weer groene en paarse sectortijden, waardoor de pikorde op de schop ging. Verstappen vormde daar een negatieve uitzondering op. Hadjar stuntte met de snelste tijd, voor Hamilton, Norris, Antonelli, en Russell. Deze vijf mannen stonden binnen een tiende. Daarachter volgde een groter gat naar Piastri, Verstappen, Leclerc, Lindblad en Colapinto. De Argentijn schakelde zijn teamgenoot zo uit. Nico Hülkenberg, Liam Lawson, Bortoleto, Gasly, Sainz, en Bearman vielen af. Voor Verstappen was de achterstand op zijn teamgenoot zorgwekkend. Het verschil van een halve seconde deed vermoeden dat er meer aan de hand was.

Bij de start van Q3 zaten twee coureurs dan ook met veel vraagtekens. Charles Leclerc en Max Verstappen zijn doorgaans sneller dan hun teamgenoten, maar kwamen nu allebei een halve seconde tekort. Leclerc en Verstappen moesten in Q3 jagen op verbeteringen. Ook Mercedes en McLaren waren in Q3 nog compleet, terwijl Arvid Lindblad en Franco Colapinto de laatste overlevenden uit het middenveld waren.

Bij de start van Q3 stonden de Red Bulls vooraan aan het einde van de pitstraat, met Hadjar voor Verstappen. Het was nu de vraag of Hadjar voor poleposition kon gaan en of Verstappen kon aansluiten. Verstappen haalde Hadjar in de outlap in, in een poging om temperatuur in zijn banden te krijgen in een dubbele opwarmronde. Verstappen was in zijn eerste poging nu wel sneller dan Hadjar, die een slordige ronde reed. De 1:13,4 van Verstappen was echter duidelijk onvoldoende. Hadjar was een volle seconde trager dan hij in Q2 was.

Norris zette Verstappen op een achterstand van zeven tienden! Hamilton kwam een tiende tekort, terwijl Mercedes totaal geen antwoord had. Russell brak zijn ronde zelfs af en reed de pitstraat in. Antonelli sloot achter Piastri op P4 aan, voor Leclerc en Verstappen. Hadjar en Russell stonden voor de slotminuten opeens achteraan in een totaal onnavolgbare kwalificatie.

Russell voelde de druk, aangezien hij nog geen tijd had staan. De Mercedes-coureur begon dan ook als eerste aan zijn tweede run, gevolgd door Verstappen. Hadjar kwam opvallend genoeg als voorlaatste naar buiten. Russell schoof op naar de derde plek, terwijl Verstappen zijn snelste tijd helemaal niet wist te verbeteren in een onbegrijpelijk kwalificatie. Beide heren hadden in theorie echter nog genoeg tijd om een extra ronde te rijden. "Het is totaal onmogelijk", klaagde Verstappen via de radio.

Andere coureurs wisten zich wel te verbeteren. De camera's werden daarbij terecht op Antonelli gericht. De Italiaan sloeg toe met een 1:12,6 en was minder dan een tiende sneller dan Norris. Piastri, Hamilton, Hadjar en Leclerc sloten aan in de top zes, maar Russell en Verstappen waren nog bezig aan een extra ronde. Russell stuntte daarbij met een poleposition, terwijl Verstappen nog een topronde uit de hoge hoed toeverde.

De top vijf is hetzelfde als een dag eerder: Russell voor Antonelli, Norris, Piastri en Hamilton. Verstappen en Hadjar schoven ten koste van Leclerc een plekje op en zorgden voor plekken zes en zeven voor Red Bull. Met acht coureurs binnen vier tienden waren de verschillen extreem klein.