Russell moet wennen aan nieuwe realiteit in 2026: "Nog nooit zo'n seizoen meegemaakt"

Russell bezet vijf raceweekends voor het einde van het seizoen de tweede plaats in het rijdersklassement. Het is gezien zijn wisselvallige vorm echter nog maar de vraag of hij die positie tot het einde van het seizoen vast kan houden. In de afgelopen weken maakten zowel Lewis Hamilton als Max Verstappen en Charles Leclerc terrein goed op de 28-jarige Brit, maar het is maar de vraag of Russell hier echt van wakker ligt. Het feit dat Antonelli in dezelfde auto een voorsprong van 123 punten heeft kunnen opbouwen, is veel pijnlijker.

Russell begon het seizoen in de overtuiging dat hij de kopman zou zijn bij Mercedes, maar vijf raceweekends voor het einde van het seizoen kan hij de wereldtitel alleen nog pakken als zijn jongere teamgenoot dit weekend geblesseerd raakt en de rest van het seizoen niet meer in actie kan komen. En zelfs dan moet de Brit ieder weekend winnen. Russell gaf echter in een eerder stadium al aan de wereldtitel al uit zijn hoofd te hebben gezet en dus richt hij zich volledig op het verbeteren van zowel zijn eigen prestaties als die van de W17.

De prestaties van de Mercedes-bolide zorgen namelijk voor de nodige hoofdbrekens bij de renstal uit Brackley. "Het is voor ons een vreemde situatie geweest sinds we dit pakket op de auto hebben gezet", zegt Russell tijdens de persconferentie op de mediadag in Mexico. "In Maleisië was het voor ons allebei een behoorlijk zwaar weekend. Kimi maakte er in Singapore gebruik van en het was geen eenvoudig weekend voor hem. Ik maakte er in Austin weer gebruik van en toen had ik problemen."

Russell mist de laatste tijd sowieso consistentie in zijn prestaties en daar wil hij hard aan werken. "Ik denk dat dit voor mij absoluut belangrijk is. Een paar races geleden pakten we de poleposition met acht tienden voorsprong en wonnen we de race. Vorige week kwam ik als achtste over de finish. Ik heb in mijn carrière nog nooit een seizoen meegemaakt waarin de prestaties zo sterk uiteenliepen", moet de Mercedes-coureur toegeven.

Russell weet niet hoe dit komt, maar aan zijn zelfvertrouwen ligt het in ieder geval niet. "Ik weet dat het erin zit, want als je het zogenaamd verleerd bent, kun je niet zulke prestaties neerzetten als in Bakoe. We slagen er alleen niet in om dat vaak genoeg voor elkaar te krijgen. We weten niet waarom dat zo is. En zoals ik al zei: ik heb dit persoonlijk nog nooit eerder in mijn carrière meegemaakt. Ik denk dat dit waarschijnlijk mijn prioriteit is voor de laatste paar races", stelt Russell, die in Mexico vanwege de hoogte op een sterk Ferrari lijkt te rekenen. "Ik denk dat de turbo lag voor veel teams een grote rol zal spelen. Het is natuurlijk geen geheim dat Ferrari een kleinere turbo heeft, dus zij hebben in dit opzicht waarschijnlijk een behoorlijk voordeel", sluit de Brit af.