IndyCar-coureur spreekt zich uit over Verstappen: "Dat meen ik echt"

Antonelli heeft inmiddels een voorsprong van maar liefst 123 punten opgebouwd en de Mercedes-coureur kan de titel dit weekend in Mexico al veiligstellen. Als de jonge Italiaan aanstaande zondag bij de eerste negen weet te eindigen, dan is het pleit beslecht. Dan is Antonelli definitief de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de sport. McLaughlin vindt het ontzettend knap wat de coureur uit Bologna in zo'n korte tijd voor elkaar heeft gekregen op het allerhoogste autosportpodium.

"Hij heeft het ongelooflijk goed gedaan", zegt de Nieuw-Zeelander in de podcast SPEED with Harvick and Buxton. "Ik bedoel, hij kwam in een behoorlijk lastige situatie de F1 binnen toen Lewis (Hamilton, red.) vertrok", doelt McLaughlin op het feit dat Antonelli als rookie de zware opdracht had om de meest succesvolle Mercedes-coureur te doen vergeten. "En toen moest hij het opnemen tegen George (Russell, red.), die al een aantal jaren bij Mercedes zat. Hij heeft zich in zijn tweede jaar echt goed ontwikkeld."

"Ik vond hem eerlijk gezegd al ongelooflijk in zijn eerste jaar. Ik vond dat hij geweldige dingen liet zien. Hij liet toen al zien wat hij dit jaar zou kunnen doen", gaat McLaughlin verder. "En wat hij dit jaar met de auto heeft gedaan, hoe hij heeft gereden, de controle heeft gekregen over de situaties waarin hij terechtkwam en races heeft gewonnen wanneer dat nodig was, is echt verbazingwekkend. Hij heeft een voorsprong van zo’n honderd punten of wat het nu ook is, en het is slechts een kwestie van tijd voordat hij kampioen wordt. Het is dus gaaf om te zien. De races waren geweldig", vindt de 33-jarige, die dit jaar als zesde eindigde in het IndyCar-kampioenschap.

McLaughlin is dus zonder meer onder de indruk van wat Antonelli in 2026 heeft laten zien, maar toch is de aanstaande wereldkampioen volgens de Nieuw-Zeelander niet de beste F1-coureur. "Ik vind nog steeds dat Max (Verstappen, red.) de beste coureur ter wereld is. Dat meen ik echt. Ik vind hem tot de elite behoren", stelt de coureur van Team Penske. "Ik zou graag eens tegen hem racen, gewoon zij aan zij", hoopt McLaughlin dat het daar ooit van zal komen. "Ik vind hem echt een ongelooflijke coureur."

McLaughlin denkt dat Verstappen niet alleen een geweldige coureur is. De 33-jarige vermoedt dat de Red Bull-kopman ook een heel fijne persoonlijkheid heeft. "Hij lijkt me ook echt een toffe kerel. Het is gaaf om naar hem te kijken, om te zien hoe hij vecht met die Red Bull en erin slaagt om daarmee overwinningen te behalen. Het is echt een heel gaaf kampioenschap om naar te kijken", is de Nieuw-Zeelander tot slot ook positief over de Formule 1.