Russell telt één topcoureur niet mee: “Elk van de zes beste coureurs kan meedoen om pole"

Russell hield zich in de beginfase bewust in. “Het was een goede race. Je weet bij deze sprints nooit hoeveel slijtage je zult hebben”, stelt hij in gesprek met Sky Sports. Door zijn banden in de eerste ronden te sparen, kon hij later in de race meer van zijn snelheid benutten. “Ik heb mijn banden in het begin in de snelle bochten goed gespaard en tegen het einde een kleine voorsprong opgebouwd, maar de Ferrari’s zijn echt sterk qua racetempo”, aldus Russell.

Ook tegenover Viaplay benadrukte Russell dat hij vooral bezig was met het managen van de race. Op de vraag of het allemaal van een leien dakje ging in Zandvoort, antwoordde hij bevestigend. “Ja, eigenlijk wel, om eerlijk te zijn. Het verliep goed. Ik wist dat bandenslijtage een rol zou kunnen spelen, dus ik wilde in de eerste 10 ronden gewoon het tempo onder controle houden.” Toen hij zag dat Leclerc achter hem op de tweede plaats reed, veranderde zijn aanpak. “Zodra ik Leclerc op P2 zag, begon ik wat harder te pushen.”

Russell en Leclerc wisten zich vervolgens los te maken van de rest van het veld. Juist de snelheid van Ferrari baart Russell richting de rest van het weekend enige zorgen. “Wij tweeën reden weg van de rest. En, weet je, die Ferrari’s zien er snel uit”, moet de Brit vaststellen na de sprintrace. “Ze zien er in de trainingen erg snel uit. Ze zien er vandaag weer snel uit. Dus daar zal de strijd waarschijnlijk om gaan”, doet hij alvast een voorspelling voor de rest van het weekend.

De sprintoverwinning geeft Russell in ieder geval vertrouwen voor de kwalificatie later op de dag. Op de vraag of hij hetzelfde resultaat later nog eens kan neerzetten, reageerde de Mercedes-coureur vol vertrouwen. “Ja, ik zie geen reden waarom niet”, spreekt hij zijn eigen zelfvertrouwen en kansen richting de rest van de zaterdag uit. Wel verwacht Russell dat de marges klein zullen zijn. “Ik voel me in een goede positie zitten, maar het wordt heel, heel krap.”

Dat het dicht op elkaar zat, bleek volgens hem al tijdens de sprintkwalificatie, waarin de onderlinge verschillen bijzonder klein waren. “Weet je, gisteren zat er in de kwalificatie maar een tiende verschil tussen de vier beste coureurs”, benadrukt de man die er met pole vandoor ging en deze dus wist om te zetten in de eerste kleine zege van het weekend.

Volgens Russell kan de strijd om pole breder worden dan alleen tussen Mercedes en Ferrari. Tussen de coureurs van Mercedes, McLaren en Ferrari, en Max Verstappen, ziet hij één iemand weinig kans hebben. “Ik denk dat elk van de zes beste coureurs mee kan doen om de pole.” Daarmee lijkt de sprintoverwinning Mercedes een goede uitgangspositie te hebben gegeven, maar verwacht Russell allerminst dat de strijd om de eerste startplaats eenvoudig zal worden.