Russell verrast door matige sprintrace Verstappen: 'Max is de man van dit moment'

George Russell had er niet op gerekend dat hij Max Verstappen kon verslaan tijdens de sprintrace in Brazilië. De Mercedes-coureur won de zaterdagwedstrijd, maar verwachtte dat de tweevoudig wereldkampioen een makkelijke route kende richting zijn derde sprintzege van het seizoen. Voor de hoofdrace van zondag is de Red Bull Racing-coureur volgens Russell nog altijd favoriet.

De Brit startte de race als derde en begon in tegenstelling tot Verstappen (mediums) op de zachte band. Eenmaal voorbij aan polesitter Kevin Magnussen was de jacht op de Nederlander geopend. Hij is trots op zijn team, maar waakt voor de Grand Prix op zondag. 'Het wordt interessant', zegt de 24-jarige tijdens de persconferentie. 'Max is natuurlijk de man van dit moment en die mediums leken gewoon niet te werken.'

Russell had dan ook meer verwacht van Verstappen en minder van zijn eigen race. 'We vertrouwden erop dat we tweede konden eindigen en dachten dat Max een makkelijke race zou hebben. We wisten dat als we hem niet voor waren in bocht 1, het heel moeilijk zou worden om hem voor te blijven. Ik begon in de eerste ronden aan te vallen en ik dacht dat als hij eenmaal wat temperatuur in zijn banden heeft, hij weg zou zijn.'

Russell: Verstappen heeft niets te verliezen voor GP Brazilië

Dat gebeurde echter niet en Verstappen werd na contact met Carlos Sainz slechts vierde. Door de straf van de Ferrari-coureur start hij wel als derde achter Russell en nummer twee Lewis Hamilton. 'En weet je, Max heeft eigenlijk niets te verliezen', stelt de sprintwinnaar. 'Hij zou dus agressief kunnen rijden. Maar het was zeker prettig om de inhaalactie uiteindelijk gedaan te krijgen.'

Toch blijft het Russell verbazen dat Verstappen, ondanks zijn mediums, niet makkelijk wegreed. 'Ik denk dat we allemaal zagen dat de zachte band dit weekend in de race waarschijnlijk de best presterende band was, wat nogal vreemd is. Dat betekent natuurlijk dat als je de soft zaterdag gebruikt, je zondag één minder hebt. Dus hoewel Max en Red Bull geen sterke race hadden, zijn ze waarschijnlijk in een iets betere positie dan wij drieën die morgen de race ingaan, omdat ze die ene extra set nieuwe zachte banden hebben.'