Stella spreekt Norris tegen: 'We hebben het wel over Max Verstappen'

Sinds Stella aan het roer kwam bij McLaren in 2023, heeft het Britse team een flinke stijgende lijn gevonden. Na een valse start in 2023 is elke upgrade een voltreffer, waardoor McLaren nu op vaste basis mee kan strijden voor polepositions en overwinningen. In Imola kwam Norris 0,725 seconden later over de streep dan racewinnaar Verstappen. De 24-jarige Brit zei na afloop: 'Ik wil dit liever niet zeggen, maar met één of twee ronden extra had ik hem kunnen pakken.'

Stella is echter een ervaren engineer, die onder meer met Michael Schumacher en Fernando Alonso samenwerkte, en hij laat de emotie dan ook niet meespelen in zijn analyse bij Sky Sports F1. '63 ronden zijn al heel veel ronden. Het is heel vaak zo dat je zou zeggen dat je liever nog een ronde extra gehad zou hebben. Het is wat het is, en we hebben het wel over Max Verstappen', zo onderschat de Italiaan de uitdaging niet van het inhalen van de Red Bull Racing-coureur.

Verstappen werd door de topman van McLaren dan ook gefeliciteerd met zijn prestatie. 'Ik weet zeker dat hij de nodige problemen had, maar hij wist het maximale te halen uit wat hij tot zijn beschikking had, dus petje af voor Max, en ook mijn felicitaties voor onze twee coureurs, die als tweede en vierde eindigden.' McLaren pakte daardoor het hoogste puntenaantal met dertig punten.

Norris moest in de eerste stint al terrein toegeven ten opzichte van Verstappen, en juist die achterstand van zeven seconden was volgens Stella cruciaal. 'We verloren te veel tijd op Max in de eerste stint. We hadden te veel degradatie bij de achterbanden, en we dachten op dat moment dat we meer in de spiegels moesten kijken in de race dan dat we vooruit konden kijken.' Strategisch had McLaren het echter goed voor elkaar: Piastri pakte een undercut op Carlos Sainz, en McLaren raadde de coureurs ook aan om zuinig te zijn op de harde banden.

Waar Charles Leclerc het gat op Norris in eerste instantie dichtte en zelfs tot binnen DRS-afstand kwam, kon de Brit later weer uitlopen. 'Deze investering om de banden te sparen betaalde zich later in de race uit voor Lando. Dat we het beschikbare rubber van de banden wisten te managen was een belangrijke factor, en ik moet hierin ook zeggen dat Lando een beetje een meester is geworden hierin', zegt Stella over de bandenfluisteraar van het team.

Stella kijkt nu met vertrouwen uit naar de rest van het seizoen. 'Oscar betaalde de prijs voor wat problemen die we in de kwalificatie hadden, anders zou hij ook op het podium geëindigd zijn', zo baalt Stella van de gridstraf die de Australiër kreeg vanwege het in de weg rijden bij Kevin Magnussen. 'We pakken de positieve punten mee, en kijken nu optimistisch uit naar de toekomst.'