Stella ziet in McLaren geen partij voor Antonelli: "Konden strijd aangaan met Russell"

George Russell, die het seizoen sterk begon maar nu twee keer zijn teamgenoot een Grand Prix ziet winnen, was de voornaamste tegenstander van McLaren vandaag, benadrukt Stella in gesprek met Sky Sports. “We konden vandaag de strijd aangaan met Russell, die iets sneller was dan wij, maar Oscar had het voordeel dat hij de auto voor zich had”, benoemt hij meteen ook dat er meer factoren meespeelden.

In de strijd tegen de Brit had Piastri zeker een kans gehad, is Stella van mening. “Het leek erop dat Oscar, toen hij eenmaal in het ritme zat, hem achter zich kon houden”, vertelt de teambaas. “We zouden een kans hebben gehad tegen Russell.” Of ze dat tegen Antonelli ook hadden gehad, valt te betwijfelen. “Het is onduidelijk of we Antonelli achter ons hadden kunnen houden”, zegt hij over zijn landgenoot.

De jonge coureur had wederom geen topstart, maar wist net als in China terug te komen dankzij strategie, rijvaardigheid en toch ook een zekere mate van geluk, bijvoorbeeld vanwege de safetycar. Stella is in elk geval onder de indruk. “Hij was door het veld heen posities aan het goedmaken”, constateert hij. Uiteindelijk werd het dus Antonelli op één, Piastri op twee en Charles Leclerc op de derde plek. Drie verschillende teams dus.

De teambaas van McLaren heeft niet heel veel zin in speculatie. “Dat (of Piastri zonder safetycar had gewonnen, red.) moet maar bewezen worden, maar het gaat niet om als of wat.” Stella is vooral blij met de vooruitgang die McLaren boekte. “Het gaat erom dat de vooruitgang die we in de kwalificatie zagen, in de race is bevestigd, dus dit is een goede uitgangspositie voor de pauze, waarin we hard zullen werken om de auto te verbeteren.”

Lando Norris stond in China ook aan de kant, want beide McLarens startten niet. De wereldkampioen startte in Japan wel en kwam uiteindelijk als vijfde over de finish. "Lando reed een goede race. Hij was in goede vorm om Hamilton aan het einde in te halen”, ziet Stella ook positieve punten in de race van de langzaamste McLaren.

Het inhalen van Hamilton met de ene auto en voor Leclerc eindigen met de andere is belangrijk voor McLaren, want ze hoopten op een gevecht. “We zeiden gisteren dat het goed zou zijn als we met Ferrari konden strijden en dat hebben we gedaan”, aldus Stella. “Lando wordt door het team op de achtergrond gehouden omdat we tijdens de trainingen verschillende problemen hadden”, benadrukt de teambaas, bovendien dat de Brit enkele tegenslagen kende.