Van Haren ziet onaantastbare Verstappen: 'Niet mogelijk om een coureur te hebben die hem verslaat'

Christian Horner verklaarde ten tijde van de contractverlenging dat hij hoopte dat het de Mexicaan wat vertrouwen zou geven. Desondanks bleef Pérez worstelen met de RB20 en liepen zijn kansen op goede klasseringen in de tweede helft van het seizoen uit op teleurstellingen door onder andere een crash en een technisch probleem. Bovendien voelde de Mexicaan de druk van heel Latijns-Amerika op zijn schouders, al werd deze enigszins verlicht door de komst van Franco Colapinto. Het verbaast Van Haren niet dat het mentaal te veel werd voor de vertrekkende coureur.

Vanuit het kamp van Pérez zelf kwam veel druk. ‘Mexico is helemaal gek van hem’, benadrukt de Formule 1-verslaggever van De Telegraaf. Bovendien gooide ook Pérez senior met enige regelmaat olie op het vuur. ‘Zijn vader doet ook wel eens wat uitspraken’, zegt Van Haren bij GP Magazine. Hij haalt daarbij uitspraken van het vorige seizoen aan. ‘In 2023 won hij twee van de eerste vier races, Verstappen won de andere twee’, herinnert hij zich nog. De vader van Pérez geloofde meteen in kampioenschapskansen voor zijn zoon. ‘Toen zei zijn vader al: We krijgen de nieuwe Senna en Prost’, citeert de analist hem.

Pérez wist de sterke openingsfase niet door te zetten. ‘Wat gebeurde er? Verstappen won tien races op rij’, aldus Van Haren. Dat was volgens hem meteen het eerste grote breekpunt voor de Mexicaan. ‘Toen is hij helemaal geknakt, ook mentaal’, concludeert de Nederlander. ‘Als je geen vertrouwen hebt in de auto, dan kan ik me voorstellen dat dat mentaal veel met je doet. Zeker als je teamgenoot ondanks al die problemen telkens op het podium rijdt, verwijst Van Haren naar de dominante Verstappen, die afgezien van de twee zeges van Pérez en de overwinning van Carlos Sainz in Singapore alle races wist te winnen.

Red Bull heeft het zichzelf erg moeilijk gemaakt met de vroege contractverlenging, meent de man van De Telegraaf. ‘Je kan ook niet zeggen dat je met hem doorgaat omdat hij een contract heeft. Op een gegeven moment is er geen weg meer terug’, stelt hij. De Oostenrijkse renstal kwam uiteindelijk ook tot die realisatie. ‘Dat hebben ze zelf ook ingezien. Alleen dan moet je wel betalen’, benadrukt Van Haren. Het helpt Red Bull ook niet dat Pérez op financieel gebied van groot belang was. ‘Hij heeft zoveel sponsoren en partners, daarom is hij zo belangrijk geweest voor Red Bull. Ook voor de markt in Mexico’, stelt de Formule 1-verslaggever.

Van Haren denkt dat de sponsoren en de grote aantallen fans van Pérez ervoor hebben gezorgd dat Red Bull de Mexicaan in het team hield tot het niet meer te verantwoorden viel. ‘Als je kijkt, niet alleen naar Mexico, maar ook Miami en Austin, hoeveel Mexicanen daar op af komen voor hem, dat is ook wat waard. Maar het draait om de tijden’, moet de analist vaststellen. ‘In 2023 was die auto zo dominant, het valt niet zo op’, denkt hij.

Het is ook niet zo dat de teamgenoot van Verstappen wonderen moet kunnen verrichten, maar het gat tussen de eerste plek en de achtste plek, zeker met bijna 300 punten verschil, is simpelweg te groot. Het is nu aan Lawson om te laten zien dat hij het gat tussen Verstappen en hemzelf van acceptabele grootte weet te houden. ‘Ik denk niet dat het mogelijk is om een coureur te hebben die Max gaat verslaan, dat hoeft ook niet. Maar je moet wel iets dichterbij zitten’, sluit Van Haren af.