Verslag VT1 | Leclerc nipt sneller dan Verstappen, maar bandenvoordeel voor de Nederlander

Charles Leclerc heeft de eerste vrije training voor de Grand Prix van Saoedi-Arabië als snelste afgesloten. Max Verstappen wist lang op de harde bandenset de snelste tijd te klokken, maar moest op het zachtste rubber zijn meerdere erkennen in de Monegask. Het lijkt dus wederom een gevecht te worden tussen Red Bull en Ferrari, als de data van de eerste vrije training representatief zijn voor de rest van het weekend. Ook Valtteri Bottas deed het goed.

De teams hebben nuttig gebruik gemaakt van de eerste sessie van het weekend in Saoedi-Arabië. Op het zonnige Jeddah gingen de meeste coureurs binnen enkele minuten het circuit op om het nog relatief nieuwe materiaal aan de tand te voelen. Wel moesten ze daarvoor zelf het circuit even schoonvegen, het asfalt lag helemaal aan het begin van de sessie vol met zand. Na de installatieronden nam de grip gelukkig toe.

De meeste teams gebruikten de ochtendsessie om in eerste instantie een kleine stint op de harde band te rijden. Op die harde band was het Verstappen die de snelste tijd klokte, al vrij vroeg in de sessie. Hoewel Mercedes Lewis Hamilton en George Russell vrij snel naar buiten stuurde, wisten de twee Britten geen indruk te maken en kwamen ze eigenlijk geen seconde in de buurt van de snelste tijd van Verstappen.

Ferrari, dat lang in de pitstraat bleef staan, wist op de harde band enigszins mee te komen met Red Bull Racing. Leclerc wist op de hardste bandencompound op een halve seconde van Verstappen te komen, maar beter dan dat werd het op die compound niet. In de openingsfase leek het dus dat Verstappen de beste papieren heeft voor een zege, al hebben we het uiteraard wel over de eerste vrije training.

Norris zorgt voor een rode vlag

Lando Norris zorgde ogenblikkelijk voor een rode vlag in de sessie door een van de rembordjes van de zijmuur te tikken. Daarmee legde hij troep op het asfalt die opgeruimd moest worden. Dit lukte de marshals met redelijk weinig moeite, waarna de sessie gewoon weer hervat kon worden. Het werd tijd voor de heren om de overstap naar de zachtste bandensets te maken.

Verstappen deed dit, maar wist zijn tijd op de harde band niet te verbeteren. Tijdens zijn snelle ronden, en de opwarmronden ervoor, kwam hij veel verkeer tegen, wat voorkwam dat hij zijn banden op de ideale temperatuur kreeg. Zodoende kon hij geen strak rondje aan elkaar knopen, en zette hij zijn snelste tijd in de eerste sessie neer op de harde bandensets, in tegenstelling tot Leclerc, die enkele tienden sneller was op twee compounds zachter.

Runs op de zachte band

De rest van de F1-coureurs wisten op het zachte rubber wél tijdsverbeteringen te boeken. Noemenswaardig is de knappe derde plek van Bottas, die slechts drie tienden van de snelste tijd van Leclerc afzat. Carlos Sainz, de teamgenoot van de op P1 geëindigde Monegask, deed het ook prima. De Spanjaard eindigde de sessie op de vierde plek.

Ook Pierre Gasly en Yuki Tsunoda vielen op in de eerste sessie. De twee AlphaTauri-heren eindigden respectievelijk op P5 en P6, en lijken daarmee de 'best of the rest' te vormen na de eerste vrije training. Pas achter de twee AlphaTauri-mannen vinden we Sergio Pérez, die niet verder wist te komen dan een zevende plek. Lewis Hamilton eindigde de sessie uiteindelijk op P9 en kende ook nog een lichte touché met de muur in de laatste seconden van de 'ochtendtraining'.