Verstappen jaagt met cruciaal voordeel op legendarische zege

Niemand in de Formule 1 heeft betere statistieken in de regen dan Verstappen. Dat liet hij vooral in Brazilië al vaker zien. In 2016 reed hij in dertien ronden tijd van de zestiende plek naar de derde plek. Acht jaar later deed hij daar nog een schepje bovenop. In een titelstrijd met Lando Norris schoot hij van de zeventiende plek naar de leiding. Uiteindelijk reed hij de rest zelfs op grote achterstand bij een van de meest memorabele overwinningen uit zijn carrière.

Statistisch gezien is Verstappen een van de coureurs die een regendansje moet doen, zelfs als hij vooraan start. Nu hij vanaf P21 moet komen, heeft hij nog meer baat bij neerslag. De Limburger heeft geluk, want alles wijst erop dat het de hele dag blijft miezeren in São Paulo. In combinatie met de lage temperaturen is dit het ideale recept voor een race met veel intermediatebanden. Bijna alle recente regenraces zijn door Verstappen of Norris gewonnen.

Verstappen is natuurlijk niet de enige regenspecialist. Als je de statistieken erop naslaat, presteert Lando Norris dus ook beter in natte omstandigheden dan in droge omstandigheden. Bij Kimi Antonelli is het te vroeg om dat te zeggen. In zijn debuutrace reed de Italiaanse coureur knap van P16 naar P4, maar vorig jaar werd hij in Silverstone al snel uit de race gereden door Isack Hadjar. Antonelli is zeker niet kansloos in de regen, maar lijkt betere kansen te hebben op een droge baan.

Andere mannen om in de gaten te houden in natte races zijn Nico Hülkenberg, Liam Lawson en Fernando Alonso. Ook Lance Stroll mag niet overgeslagen worden. De Canadese coureur is niet bepaald de ster van het deelnemersveld, maar heeft in de regen wel eens positieve uitschieters. Denk daarbij bijvoorbeeld aan zijn poleposition in Turkije in 2020, waar hij ook kans maakte op de overwinning. Toch heeft Stroll in Brazilië weinig goeds laten zien in de regen.

Wie zijn statistisch gezien geen goede regenrijders? De allerslechtste regenrijder van het veld is zonder enige twijfel Valtteri Bottas. De Fin eindigt gemiddeld zo'n vijf posities lager als het regent. Eén positief punt: dat is in 2026 niet mogelijk. Drie andere topcoureurs presteren in de regen bijna altijd slechter dan op een droge baan: ten eerste is dat Oscar Piastri, die ook in de kwalificatie weer een modderfiguur sloeg met de twaalfde tijd.

Daarnaast zijn dat beide Ferrari-coureurs. Charles Leclerc heeft zelfs openlijk aangegeven dat hij het altijd lastig heeft in de regen, al concludeerde hij in Brazilië na zijn vierde tijd in de kwalificatie dat hij een stap heeft gezet. Lewis Hamilton heeft ontzettend veel regenraces gewonnen, maar statistisch gezien doet hij het echt duidelijk beter op een droge baan. Tussen 2019 en 2025 eindigde hij gemiddeld 3,7 posities hoger als het droog bleef.

De Grand Prix van São Paulo 2024 is daar ook een goed voorbeeld van. Waar Verstappen van de zeventiende plek naar een dominante zege vloog, reed Hamilton van de veertiende plek slechts naar de tiende positie. Verder is hij foutgevoelig in de regen. In Imola 2021 werd hij nog gered door een rode vlag, nadat hij crashte en een ronde verloor, maar een jaar later presteerde hij weer dramatisch. In Duitsland 2019 stapelde hij ook fout op fout.

Verstappen had als twintigste kunnen starten in Brazilië, als hij Hamilton in de kwalificatie had verslagen. Verstappen was in Q1 extreem snel, zonder risico te nemen, maar stapte vervolgens meteen uit en deed niet eens meer een poging om in Q2 nog te rijden. Hamilton deed dat wel, maar hield het voor gezien zodra duidelijk werd dat hij Verstappen al had verslagen.

Die keuze had overigens grote gevolgen: Norris en Antonelli gingen als negende en tiende door naar Q3. Als Hamilton en Verstappen wel hadden doorgereden in Q2, hadden beide coureurs op de eerste startrij niet eens in Q3 gestaan. Liam Lawson zou dan de poleposition hebben gepakt, voor Nico Hülkenberg, Isack Hadjar en Oliver Bearman. Voor de winstkansen van Hamilton en Verstappen was het dus beter geweest als ze in Q2 wél hadden gereden, want hun grootste concurrenten hadden dan in het middenveld gestaan.

Toch zijn er twee goede redenen waarom Verstappen na Q1 uitstapte. Ten eerste wilde hij geen onnodige risico's nemen en daarnaast houdt hij zo veel regenbanden over voor de Grand Prix. De coureurs krijgen per weekend vijf sets intermediatebanden en maar twee sets full wets.

Norris heeft dus een nadeel als het hard regent. Hij en teamgenoot Oscar Piastri gebruikten als enigen al beide sets van de extreme regenbanden. Als het dus hard regent, moeten zij op gebruikte banden rijden. Alleen de coureurs van Red Bull Racing, Mercedes, Ferrari, Alpine en Valtteri Bottas hebben nog nieuwe full wets.

Het is waarschijnlijker dat de coureurs intermediatebanden nodig hebben. Verstappen en Hamilton gebruikten die helemaal niet en hebben dus nog vijf nieuwe sets. Bij de topteams hebben Antonelli, Russell, Hadjar en Leclerc nog maar twee sets van de banden met groene markeringen. Norris heeft er nog drie. Als de hele race op intermediatebanden gereden wordt, kan dit een groot nadeel worden. Veel favorieten kunnen in de slotfase gedwongen worden om op gebruikte banden te rijden, met name als er veel Safety Car-periodes of rode vlaggen komen en dus meer pitstops.

Verstappen en Hamilton gaven na de kwalificatie aan dat het lastiger zou worden om in te halen dan in de afgelopen jaren, vanwege het wegvallen van de DRS. Dat klopt als het droog blijft. De overtake mode is minder effectief, omdat iedereen de batterij helemaal leeg rijdt op het rechte stuk. Wel zal bocht 4 een grote kans op inhaalacties bieden. Mocht het droog blijven, dan zullen de coureurs vooral op de zachte banden willen rijden. Daar heeft iedereen uiteraard nog veel nieuwe sets van in de garage liggen.

In de regen is inhalen absoluut wél te doen. Een voorganger volgen is anno 2026 makkelijker dan in 2024. Verstappen heeft daarnaast weer veel vertrouwen bij het remmen opgebouwd, waardoor hij in Q1 ook met speels gemak toptijden neerzette. In de regen mocht de DRS in 2024 ook al niet gebruikt worden, dus inhalen zal dit jaar niet moeilijker worden. De auto's zijn juist lastiger te besturen in de regen en dat biedt meer kansen.

Het weer voorspellen in Interlagos is nagenoeg onmogelijk, maar op basis van de laatste verwachtingen van de FIA mogen we rekenen op constante motregen. Bij zeer lage temperaturen en een dicht wolkendek is dat normaal voldoende om de baan nat te houden. De intermediatebanden zullen waarschijnlijk dus veel ingezet worden, al kan het op een droger moment in de race ook voorkomen dat de coureurs naar droogweerbanden wisselen. Dat zal onder verraderlijke omstandigheden gebeuren en zo een grote kans op ongelukken en neutralisaties geven.