Verstappen-dominantie wordt in ander daglicht geplaatst: "Het waren geen prutsers"

Steiner kreeg de stelling voorgelegd dat coureurs als Sergio Pérez, Alex Albon, Pierre Gasly, Yuki Tsunoda en Lawson zelf vaak te hard zijn beoordeeld naast Verstappen. De presentator van The Red Flags Podcast stelde dat Lawson eerst ver weg leek, maar nu ineens in de buurt van Verstappen kwam. “Het vertelt mij dat deze jongens geen prutsers waren”, klonk het. “Die auto was heel erg richting Max gebouwd en moeilijk te rijden", zo legt hij voor.

Verstappen blijft daarmee de centrale maatstaf binnen Red Bull, maar juist dat maakt de beoordeling van zijn teamgenoten ingewikkeld. Steiner sluit niet uit dat die analyse klopt. “Als je er zo naar kijkt, zou je gelijk kunnen hebben”, reageert hij. “Ik denk dat de auto van vorig jaar voor iedereen moeilijk te rijden was.” Daarmee wijst hij erop dat Verstappen mogelijk veel heeft gemaskeerd.

Red Bull had volgens Steiner jarenlang een auto die Verstappen wél kon temmen, maar die voor anderen veel moeilijker te hanteren was. Dat betekent niet dat Verstappen minder indrukwekkend was, maar juist dat zijn uitzonderlijke aanpassingsvermogen het verschil nog groter maakte. De Nederlander kon leven met een auto op de limiet, terwijl teamgenoten sneller in problemen kwamen.

Lawson profiteerde volgens Steiner nu van een andere context dan tijdens zijn eerdere kans naast Verstappen. De Nieuw-Zeelander had meer ervaring, meer vertrouwen en hoefde minder bang te zijn dat hij direct werd afgerekend. “Misschien zou ik ook zeggen dat Liam niet genoeg tijd heeft gekregen”, stelt Steiner. “Nu heeft hij weer een jaar achter de rug.”

Verstappen is voor iedere coureur naast hem een mentale en sportieve drukfactor, maar Steiner denkt dat Lawson dit keer beter voorbereid was. “Wat hij daar heeft meegemaakt, heeft hem mentaal zeker sterker gemaakt”, zegt hij. “Nu stapt hij in een Red Bull met behoorlijk veel vertrouwen.” Dat maakt de vergelijking met Verstappen nog steeds zwaar, maar minder verstikkend dan eerder.

Red Bull is volgens Steiner ook intern veranderd. Hij wijst erop dat Lawson niet langer continu over zijn schouder hoeft te kijken naar iemand die coureurs snel afserveert als de prestaties tegenvallen. “Hij hoeft niet de hele tijd over zijn schouder te kijken, omdat één man er ook niet meer is”, zegt Steiner. “Die hakte er altijd meteen in als iemand de prestaties niet bracht.” Verstappen werd door zijn teamgenoten vaak als onbereikbaar ervaren, maar Steiner ziet dat de nieuwe auto’s mogelijk iets toegankelijker zijn dan de vorige ground-effect-auto’s. Daardoor kan een coureur als Lawson dichterbij komen zonder dat dit meteen iets afdoet aan Verstappens niveau. “Ik denk dat ze iets makkelijker te rijden zijn dan de auto’s van vorig jaar”, legt Steiner uit.

Lawson kon volgens Steiner daardoor met een andere instelling instappen. In plaats van zich volledig blind te staren op Verstappen, richtte hij zich op zijn eigen weekend. “Mentaal dacht hij: ik kan hier niet verliezen”, zegt Steiner. “Ik doe het beste wat ik kan. Ik focus me niet op Max. Ik doe mijn eigen ding en probeer het beste te doen.”

Verstappen blijft volgens Steiner uitzonderlijk omdat hij jarenlang méér uit lastige Red Bulls wist te halen dan anderen. Maar juist dat kan de prestaties van zijn teamgenoten vertekenen. Als een auto extreem scherp, instabiel of specifiek is, lijkt het verschil met Verstappen nog groter. Niet alleen omdat Verstappen zo goed is, maar ook omdat de auto anderen minder ruimte geeft. Steiner ziet daarom meerdere factoren samenkomen in Lawsons betere optreden. “Heel veel kleine dingen komen samen”, stelt hij. “En ineens werkte het.” Die conclusie zegt volgens hem niet alleen iets over Lawson, maar ook over Verstappen en Red Bull: de Nederlander was jarenlang zo sterk in het omgaan met moeilijke auto’s dat teamgenoten daardoor misschien harder zijn afgerekend dan volledig eerlijk was.

Verstappen staat in deze analyse dus niet minder sterk, maar juist anders centraal. Zijn dominantie naast teamgenoten blijft indrukwekkend, alleen laat Lawsons optreden zien dat die dominantie mede werd versterkt door de aard van de Red Bull. De kern van Steiners verhaal is dat Verstappen uitzonderlijk goed kan leven met een auto die anderen breekt, en dat eerdere teamgenoten daarom niet zomaar als mislukkingen moeten worden weggezet.